方氏，明世宗嘉靖帝第三位皇后，江寧人。嘉靖十年，冊封為嬪妃。此后，方氏又被立為德妃。嘉靖十三年，張后被廢，方氏終于實現了夢寐以求的理想，登上了皇后寶座，明世宗為她舉行了隆重的朝拜儀式。

1531年，世宗已經在位十年了，身邊嬪妃成群，卻沒有一個子嗣。在大臣的建議下，世宗派人在全國選取秀女。經過千挑萬選，合格者只有五十人，最后又選出九人，被封為“九嬪”，方氏就在其中。

方氏生得花容月貌，身材窈窕，尤其是有一雙纖美的手。由于明世宗朱厚熜有喜愛美手的癖好，因此方氏入宮以來十分受寵。在張皇后被廢后，世宗選立了玉手美女方氏為自己的第三任皇后。方氏是一個精明世故的人，吸收了前兩位皇后的教訓，她平時為人處世既小心翼翼、圓滑周到，又不失母儀天下的氣度，因此，世宗對她十分地滿意。為了保全皇后的地位，她小心隱忍地生活著，然而，后宮女人之間的爭寵吃醋的斗爭，把方皇后本來平靜的日子打亂了。

嘉靖二十一年(1542年)，世宗開始沉迷于煉丹，幻想著能得到長生，成為神仙。他聽信妖師的話，廣選天下健壯美貌的女子人宮，強迫她們服用催經下血之藥，用少女“精血”為自己煉制丹藥。不少宮女因此喪命，活下來的都對世宗恨之入骨。這一年的某一天，宮女楊金英等因受不了世宗的虐待而謀逆，準備刺殺嘉靖皇帝。

當時，皇帝很寵愛曹端妃，這天夜里又住進了端妃官。楊金英等十幾名宮女想利用這個機會，用繩子勒死皇帝。但是在一片手忙腳亂之中，她們竟將世宗脖子上的繩子打成死結，就是勒不死。這時，一起謀逆的張金蓮害怕了，當起了叛徒，就去報告方皇后，方皇后急忙趕到，把繩子解開，皇帝才得救。皇后命令太監張佐逮捕叛亂的宮人，進行拷問。在一頓嚴刑拷打之后，首謀王寧嬪、主犯楊金英被供了出來。

曹端妃實際上不知道這件事，但她被世宗寵幸，方后早就嫉恨在心。當時皇帝因為受到驚嚇，不能說話，所以方皇后就以皇帝的名義，把曹端妃、王寧嬪，以及楊金英等一同凌遲處死，并且誅殺了這些人的親族。實際上，曹端妃對這件事并不知情，方皇后不過借這次機會除掉了這個女人。

最后，世宗知道了曹妃的死是冤枉的，雖然對方皇后的救命之恩是不能割舍的，但曹端妃的容顏又不時地浮現眼前，這使世宗不能不怨恨方皇后。

1547年，即嘉靖二十六年。宮中發生火災，大火在方氏的宮中熊熊燃燒，宦官們都請求救火，明世宗的眼前又出現曹妃的倩影，竟然拒絕救火。這時的明世宗已經對日益衰老的方氏開始厭倦起來，趁這場火，可以解除心中的怨恨，為曹妃報仇，又可以擁有白己去尋歡的自由。就這樣，方氏被大火活活燒死。明世宗竟置救命之恩于不顧，甘心讓方氏被燒死，足可以看到這位皇帝的殘忍。

事后，世宗為了掩飾自己險惡的真實用心，為方氏舉行了隆重的葬禮，以此來掩人耳目。預定葬地名稱為永陵，贈謚號孝烈。謚號、葬禮都是由明世宗親自制定的，所以顯得特別隆重。禮成后，頒詔天下，等到出了喪期，禮部的大臣按照制度把孝烈皇后的神主安放在奉先殿的東側室，祔太廟。