始皇帝給呂不韋寫信，后者讀完信后飲鴆自盡。其實在此之前，一起失敗的宮廷政變也是促成呂不韋自殺的原因。

那次流產的宮廷政變，仍然要從呂不韋和太后趙姬的關系說起。呂不韋將趙姬送給子楚，子楚僅做了三年秦王就病死了。其時趙姬的年齡也僅三十左右，還在青春年紀就做了寡婦，這對她來說是很殘忍的。

按理說，呂不韋作為趙姬的老情人，可以適時進宮與之溫存，用通奸手段來維系多年前的情感，并增加自己權勢的保險系數。但宮廷制度森嚴，這是其一;其二，呂不韋已至晚年，精力不濟，心有余而力不足。大概也正是在趙姬的要求下，呂不韋才向這位性欲旺盛的太后推薦了嫪毐。

《史記》記載，嫪毐擁有一根碩大、堅挺的陽具。據說可以用它撥動車輪，使車前行。這夸張的描述表明了他具有強大的性能力，完全有能力撫慰寡居后宮的年輕太后。朝夕相處和頻繁的性交，使這位還在盛年的女人懷孕了。

當然，嫪毐是以宦官的身份入內侍候趙姬的。史料表明，先秦到西漢時期的宮廷宦官并非都是閹人。從東漢開始，才全部使用閹人。但即便如此，寡居太后懷孕怎么說也是一件皇家丑聞。趙姬于是向兒子嬴政謊稱，自己占了一卦，不宜在宮中繼續待下去，宜徙宮而居，就是要換個地方住，才能避免災禍。嬴政同意了太后的請求，讓她帶著嫪毐移遷至雍縣居住。

攜情郎私奔的太后，在雍縣行宮接連給嫪毐生下了兩個兒子。

嫪毐也因服侍太后有功，得到眾多賞賜。據說僮仆有數千人之多，投奔嫪毐求官求仕的賓客舍人也有千余。后來嫪毐被封為長信侯，以山陽(今河南焦作東南)為其住地，又以河西、太原郡為其封田。至于雍縣地方上所有的事情，都唯嫪毐是聽，一時間權勢顯赫，震動朝野。內侍權重，在歷朝歷代都是皇帝的大忌。更要命的是嫪毐自稱為始皇的“假父”。一個“仲父”已讓始皇惱羞成怒，居然又冒出個“假父”，而且是個宦官，殺戮一觸即發。

公元前238年(即始皇九年)，有人告發嫪毐是假太監，與太后私通，生有二子，并與太后密謀“如果皇帝死了，咱們的兒子就可以當皇帝了”，潛臺詞可以理解為，皇帝如果死得早，嫪毐的兒子就可以早當皇帝;而嬴政時年二十二歲，所謂“密謀”猶如詛咒，弒君篡位看來也極有可能發生。始皇帝聞報大怒，立即派人調查，果然屬實。而且也獲知，“假父”嫪毐居然是“仲父”呂不韋引薦之人。

嫪毐被封為長信侯以后，又得河西太原郡為毐國。他恣意享受著宮室車馬衣服苑囿，過著優裕的王侯生活，豈肯束手就擒、引頸就戮？于是，嫪毐與趙姬密謀，決定先發制人。而且時機絕好，可謂千載難逢，就在這一年四月，始皇前往雍城蘄年宮行冠禮(就是成年禮，后世一般確定為二十歲，但始皇二十二歲才施行冠禮)，算是送上門來了。

于是，嫪毐竊用秦王御璽和太后璽，調集縣卒、官衛士卒官騎，一行眾人圍攻正在舉行嬴政冠禮的蘄年宮。始皇早有準備，是明知山有虎偏向虎山行，引蛇出洞，后發制人。

始皇命相國昌平君、昌文君領咸陽士卒平息叛亂。兩軍戰于咸陽。秦王下令：“凡有戰功的均拜爵厚賞，宦官參戰的也拜爵一級。”一時勤王報國者甚眾。叛軍數百人被殺，嫪毐的軍隊大敗，嫪毐倉皇逃亡。

秦皇于是下了一道通緝令：“生擒嫪毐者賜錢百萬，殺死嫪毐者賜錢五十萬”，重賞之下必有勇夫，嫪毐及其死黨很快就被生擒。嬴政車裂了嫪毐，滅其三族。嫪毐的死黨衛尉竭、內史肆、佐戈竭、中大夫令齊等二十人被梟首。追隨嫪毐的賓客舍人，罪輕者為供役宗廟的取薪者——鬼薪;罪重者四千余人奪爵遷蜀，徙役三年，大半人死于流放途中。

對于自己同母異父的兩個小兄弟，即太后和嫪毐的兩個兒子，始皇殘忍至極，兩名孩童均被一同“囊載撲殺”，就是將他們裝進麻袋，然后活活摔死。

太后趙姬得以免死，但被逐出了咸陽，遷住城外的冷宮。嬴政還宣布斷絕母子關系，發誓永不再見。這很容易讓人想到《左傳》里那篇著名的“鄭伯克段于鄢”的故事，在那則故事中，鄭伯也曾發誓與太后姜氏“不及黃泉，無相見也”，不過后經穎考叔的解勸，鄭伯還是命人挖掘地道，見及地下水(黃泉)后，母子于是又在地道中其樂融融地享受天倫之樂了。所謂君無戲言，那么挖地道確實是個好辦法。既表誠信，也表孝道。

始皇的朝臣一定也想到了這則事關孝道和君無戲言的美談，紛紛建議始皇學習鄭伯與太后趙姬母子復合。可惜始皇不僅不聽，而且明令，敢有為太后事進諫者，“戮而殺之，蒺藜其背”。但這仍然沒有嚇退那些力圖在新朝重建道德秩序的朝臣，他們義正詞嚴、慷慨激昂、面無懼色，并不擔心皇帝會真的殺掉他們。然而，他們對剛滿二十二歲的嬴政還認識不夠，總共有二十七位進諫的大臣因為此事被殘酷的處死，并把他們的尸首掛在宮墻示眾。自此，天下人莫敢言之。

“假父”既滅，“仲父”焉能存之？況且這兩個犯了始皇大忌的“父”還有一定程度的同謀關系。呂不韋的鳩酒，其實早在他當年向異人貢獻趙姬時就由自己斟好放那兒了。這是他作為生意人唯一的失算之處。