安葬惠帝后，年僅三歲的太子少帝即位做了皇帝，到高祖廟舉行典禮，向高祖稟告。少帝元年(前187)，朝廷號令完全出自太后。那么從這個時候起，呂太后開始正式稱制，君臨天下！呂后行使皇帝的職權后，就開始分封諸呂為王。右丞相王陵說：“當年高祖曾殺白馬，和大臣們歃血為盟。‘非劉氏弟子卻稱王的，天下共誅之’。呂氏為王，豈不是違背誓約？”呂后聽了非常不高興，又去問左丞相陳平他們。陳平這個人就比王陵要機靈得多，便迎合呂后說，“如今太后代行天子之職、封諸呂為王，也沒有不可以的呀！”呂后立刻喜笑顏開，吩咐退朝。

王陵對于陳平見風使舵的行為非常生氣，退朝后，大罵陳平等人：“當初，高祖皇帝歃血為盟的事情，你們都忘了嗎？如今，高祖不在，掌權的是女主，難道你們縱容她的私欲嗎？你們死后還有何顏面去見高祖皇帝啊！”陳平答：“在朝廷上，滿身正氣，據理力爭，我比不上你。可是你真當我陳平是那樣貪生怕死的窩囊廢嗎？我們不過是想保全大漢天下，安定劉氏后代啊！”王陵無話可答。因為得罪太后，他被太后拜為皇帝太傅，奪去右丞相的實權。王陵便稱病免職告老還鄉。陳平升為右丞相，太后的男寵審食其拜為左丞相。

四月，太后準備封諸呂為侯，就先封高祖的功臣郎中令馮無擇為博城侯。魯元公主去世賜給她謚號為魯元太后，封她的兒子張偃為魯王。魯王的父親就是宣平侯張敖。封齊悼惠王劉肥的兒子劉章為朱虛侯。把呂祿的女兒嫁給他做妻子。封齊國的丞相齊壽為平定侯。封少府陽成延為梧侯。接著就封呂種為沛侯，呂平為扶柳侯，張買為南宮侯。

太后又想封諸呂為王，先封惠帝后宮妃子所生的兒子劉強為淮陽王，劉不疑為常山王，劉山為襄陽侯，劉朝為軹侯，劉武為壺關侯。太后暗示大臣們，大臣們就請求封酈侯呂臺為呂王，太后同意了。建成侯呂釋之去世，繼承侯位的兒子因為有罪而被廢除，就封他的弟弟呂祿為胡陵侯，做為繼承建成侯的后代。二年(前186)，常山王劉不疑去世，封他的弟弟襄陽侯劉山為常山王，改名劉義。十一月，呂王呂臺去世，謚為肅王，他的兒子呂嘉接替為王。三年(前185)，無可記之事。四年(前184)，呂后封她的妹妹呂嬃為臨光侯，封呂他為俞侯，呂更始為贅其侯，呂忿為呂城侯，又封了諸侯王的丞相五人為侯。

隨著時間的推移，少帝漸長，天下慢慢歸在呂家人手中。有一天，少帝聽說，自己的生母是被皇后殺死的。自己也并非皇后親生的，就口出怨言，說：“皇后怎么能殺死我的母親卻把我說成是自己的兒子呢？我現在還小，等長大成人后我就造反。”原來呂太后當初為了天下盡握在自己呂家人手中，把張嫣也就是魯元公主的女兒許給惠帝做皇后。那么惠帝實際上就是自己老婆的親舅舅。這樁婚事真是太荒謬了！魯元公主不過比惠帝大兩三歲，惠帝登基時只有15歲，試想一下，惠帝的皇后才多大？

惠帝的皇后當然不可能生育出子女。惠帝沒等到這個張嫣長大就一命嗚呼了。好在惠帝和其他的宮女生養過幾個孩子，皇后只能從中抱養一個，以繼惠帝之位。為了安全起見，當然就把孩子他媽給抹了。死人當然是不會說話的，但她卻忽視了后宮流言可畏！太后不久便聽到少帝的話，很害怕他將來向她呂家人報仇。她托辭少帝身患重病，將其軟禁在永巷宮中。大臣們誰也見不到少帝。太后為了安撫群臣便說：“身為天子就應該心懷萬民，厚德載物。這樣天下才能太平。如今皇帝病重，總是神志不清說胡話，這怎么能繼承皇位供奉宗廟祭祀呢？天下不能托給這樣羸弱的人。為了江山社稷著想，我要找人替代他。”群臣聽見，只能叩頭，三呼：“皇太后英明，為安定江山社稷，深思遠慮。”

于是，廢了少帝的帝位，太后又在暗中殺了他。五月丙辰日，立常山王劉義為皇帝，改名叫劉弘。沒有改稱元年，是因為太后在行使著皇帝的職權。改封軹侯劉朝為常山王。設置太尉的官職，絳侯周勃當了太尉。五年八月，淮陽王劉強去世，封他的弟弟壺關侯劉武為淮陽王。六年十月，太后說呂王呂嘉行為驕橫跋扈，廢掉了他，封肅王呂臺的弟弟呂產為呂王。夏天，大赦天下。封齊悼惠王的兒子劉興居為東牟侯。

七年正月，太后召趙王劉友進京。這又是為什么呢？原來劉友的王后是呂氏的女兒，這個女人仗著有太后撐腰，驕橫跋扈，劉友不喜歡她，而喜歡其他的姬妾。劉王后當然很嫉妒，惱怒之下離開了家，到呂后面前誹謗劉友，誣告劉友曾經說：“呂氏怎么能封王！太后百年之后，我一定收拾他們。”太后把劉友召進宮中，也把他軟禁起來，并且派護衛隊團團圍住。呂后斷糧斷水，企圖餓死劉友。碰到和劉友交好的大臣，想送飯給劉友吃，她就抓走對其嚴刑拷打。劉友氣不過，就自敲瓦罐而歌之：

諸呂朝中掌大權啊，劉氏江山實已危;以勢脅迫諸王侯啊，強行嫁女為我妃。我妃嫉妒其無比啊，竟然讒言誣我罪;讒女害人又亂國啊，不料皇上也蒙昧。并非是我無忠臣啊，如今失國為哪般？途中自盡棄荒野啊，曲直是非天能辨。可惜悔之時已晚啊，寧愿及早入黃泉。為王卻將饑餓死啊，無聲無息有誰憐！呂氏天理已滅絕啊，祈望蒼天報仇冤。

不多日，趙王被囚禁餓死。呂后按照平民的葬禮，把他埋在長安百姓墳墓的旁邊。己丑日，發生日食，白晝變得跟黑夜一樣。太后非常嫌惡，心中悶悶不樂，對左右的人說：“這是因為我啊。”俗話說，人之將死，其言也哀。不知道是趙王的詛咒靈驗了，還是呂太后的氣數已盡，果真沒過多久，呂后在舉行了除災求福的祓祭以后，回來路過軹道亭時，被一個看似黑狗的東西咬了一下。她回到宮里就開始疑神疑鬼，天天叫嚷：“那是劉如意的鬼魂報仇來了。”七月中旬，呂后病重，就任命趙王呂祿為上將軍，統領北軍;呂王呂產統領南軍。呂后告誡呂祿、呂產說：“高帝平定天下后，曾和大臣們立下誓約，說：‘不是劉氏子弟卻稱王的，天下共同誅討他。’現在呂家的人被封為王，大臣們心中不平。我如果死了，皇帝年輕，大臣們恐怕要作亂。你們一定要握住兵權，保衛皇宮，千萬不要為我送喪，不要被人所制服。”辛巳日，呂后去世，留下詔書，賜給每個諸侯王黃金千斤。將、相、列侯、郎、吏等都按位次賜給黃金，大赦天下。以呂王呂產為相國，以呂祿的女兒為皇后。

不幸的是，呂雉實際上在重蹈劉邦的覆轍，她再多的安排也不能預保她死后的世界，也保不住呂家后人坐享天下。諸呂害怕老臣和幸存的劉氏諸王秋后算帳，于是陰謀作亂，想要奪取劉氏天下。然而劉章之妻呂氏，卻對丈夫一往情深，唯恐他死于非命，做出了背叛家族的舉動：將諸呂的計劃向劉章合盤托出。劉章又立即將消息飛報給了哥哥齊王劉襄。于是呂氏家族很快就覆滅了。為了消除隱患，以周勃為首的大臣們想出了一個與呂雉不相上下的狠招：愣說小皇帝劉弘不是劉盈的親生兒子，將他趕下皇座，他的嫡母張嫣則被打入冷宮。不久劉弘就和他的小呂皇后這對娃娃夫妻雙雙“暴斃”。至此，與呂氏家族有關聯的最后一絲血脈被斬斷。那么誰還可以做皇帝呢？

看看劉邦的8個兒子：劉肥，劉盈，劉如意，劉恒，劉恢，劉友，劉長，劉建。8個兒子中6個是窩囊廢。劉肥是齊王，因為庶出不能繼位。趙王劉如意被呂后毒死，第二任趙王劉友也被呂后整死，劉恢即任第三位趙王，只做從正月到六月，便死了。呂后又要劉邦的第四個兒子代王劉恒做趙王，劉恒拒絕了。說他要守護邊疆，和他的母后生活在一起，雖說在邊疆苦了點，但也因禍得福。呂后竟然網開一面，讓他們母子一起守邊疆去了。這是為什么？原來是因為劉恒之母只不過是后宮的一個洗衣女，只和劉邦一夜夫妻后，便懷上劉恒。此后再沒有受過劉邦待見。劉恒之母，姬薄是個謹小慎微的人。呂后大概覺得姬薄無法爭寵，獨居后宮比自己還可憐。所以，意外的大發善心要放她一條生路。