在清代，除漢族婦女外，旗人婦女受到禮教的觀念影響，也十分重視貞節(jié)觀念。特別是旗人作為特殊的社會(huì)階層，清朝政府對(duì)于旗婦守節(jié)加以特別的優(yōu)恤。旗人的寡婦可以定時(shí)從內(nèi)務(wù)府得到的“孀婦錢糧”，這對(duì)于一個(gè)家庭而言，算是一份穩(wěn)定的收入。

婦女的寡居現(xiàn)象與國家的政策、社會(huì)的風(fēng)氣有密切的關(guān)系。明代以來，朱子學(xué)被立為官學(xué)，宋儒的“餓死事小，失節(jié)事大”宋儒程頤曰：“問：孀婦于理似不可取，如何？曰：然，凡取以配身也。若取失節(jié)者以配身，是己失節(jié)也。又問：或有孤孀貧窮無托者，可再嫁否？曰：只是后世怕寒餓死，故有是說。然餓死事小，失節(jié)事極大。”見(宋)朱熹、呂祖謙編《近思錄》卷六。思想在國家力量的推動(dòng)下，迅速蔓延，成為彰顯婦德的最主要形式。

同時(shí)，元明以來，優(yōu)待與旌表節(jié)婦的制度化，則為婦女守節(jié)提供了制度性的保障從元代開始，法律上明確限制攜帶“隨嫁奩田”改嫁，“大德七年(六)月，江浙行省：準(zhǔn)中書省咨：準(zhǔn)來咨該：據(jù)浙西宣慰司呈：徽州路總管朵兒赤言：隨嫁奩田等物，今后應(yīng)嫁婦人，不問生前離異、夫死寡居，但欲再適他人，其元隨嫁妝奩、財(cái)產(chǎn)，一聽前夫之家為主，并不許似前般〔搬〕取隨身。本省參詳，若準(zhǔn)所言相應(yīng)，送禮部議得，除無故出妻，不拘此例，合準(zhǔn)已擬相應(yīng)。都省準(zhǔn)呈，咨請(qǐng)照驗(yàn)施行(《元典章·戶部》卷之四，典章十八，婚姻，夫亡，奩田聽夫家為主)。

按此規(guī)定，離婚婦女和寡婦如果再婚，就要喪失原先從父母處繼承得來的妝奩物，承自娘家的妝奩都不能帶走。“朵兒赤法案”使寡婦改嫁帶產(chǎn)完全成為非法。明清兩代接元代之踵，都有“(寡婦)改嫁者，夫家財(cái)產(chǎn)及原有妝奩，并聽前夫之家為主”(參見《明律》、《清律》，戶律，立嫡子違法)的規(guī)定。這種限制婦女?dāng)y產(chǎn)改嫁的規(guī)定也成為限制婦女再嫁的一個(gè)原因。

關(guān)于優(yōu)待節(jié)婦的規(guī)定，很早就已經(jīng)出現(xiàn)。北魏的均田法令就規(guī)定“寡婦守志，免除賦稅，但亦授婦田”。有的學(xué)者就認(rèn)為這一規(guī)定與后世的旌表節(jié)婦的規(guī)定可以相提并論曾我部靜雄：《日中の律令における寡妻妾に対する授田とその義務(wù)免除》(《日本歴史》220，1966)。。但一直到唐宋時(shí)代，國家雖然鼓勵(lì)與優(yōu)待婦女守貞守節(jié)，但諸多優(yōu)待并未惠及一般平民，貞節(jié)觀并未大眾化柳立言：《淺談宋代婦女的守節(jié)與再嫁》(《新史學(xué)》1991年2卷4期)。

到了元代，國家頒布法令，對(duì)于“三十以前夫亡守制，至五十以后晩節(jié)不易，貞正著明者”進(jìn)行旌表大德八年(1304年)八月，禮部呈文：“今后舉節(jié)婦者，若三十以前夫亡守制，至五十以后晩節(jié)不易，貞正著明者，聽各處鄰佑、社長明具實(shí)跡，重甘保結(jié)，申覆本縣，牒委文資正官體覆得實(shí)，移文附近不干礙官司，再行體覆，結(jié)罪回報(bào)，憑準(zhǔn)體覆牒文，重甘保結(jié)，申覆本管上司，更為核實(shí)保結(jié)。申呈省部，以憑旌表。”(《元典章》典章三十三，禮部卷之六，孝節(jié)，旌表孝義等事)。

明代洪武元年，朱元璋發(fā)布命令，要求地方官員與巡按御史舉薦節(jié)婦，進(jìn)行旌表，對(duì)節(jié)婦(“三十以前夫亡守制，五十以后不改節(jié)”)，不但旌表門閭，還免除本家差役明太祖洪武元年的詔令：“凡孝子順孫，義夫節(jié)婦，志行卓異者，有司正官舉名，監(jiān)察御史、按察司體覆，轉(zhuǎn)達(dá)上司，旌表門閭。又令民間寡婦，三十以前夫亡守制，五十以后不改節(jié)者，旌表門閭，除免本家差役”(萬歷《大明會(huì)典》卷七十九，旌表)。。這一規(guī)定為旌表行為提供了制度保障與優(yōu)待政策。守節(jié)既有名，又有利，無論夫家、娘家都以此為榮。不僅國家表彰守節(jié)婦女，而且士大夫階層也積極推動(dòng)守節(jié)風(fēng)氣。明代著名政治家呂坤鑒于以往女訓(xùn)諸書“多者難悉，晦者難明……淡無味者不能令人感惕”

清代繼承了明代的旌表制度，順治元年(1644年)，清朝政府就依照明代舊例旌表節(jié)婦。順治十年(1653年)，清廷又針對(duì)滿族宗室頒布了表彰宗室節(jié)孝貞烈事例，鼓勵(lì)八旗滿洲人起表率作用。雍正皇帝(1723~1735年在位)即位后，對(duì)于表彰貞節(jié)不遺余力。在清代，婦女獲得旌表成為一種宗教性風(fēng)潮關(guān)于清朝的貞節(jié)表彰制度與寡婦的社會(huì)保障措施，在清代，除漢族婦女外，旗人婦女受到禮教的觀念影響，也十分重視貞節(jié)觀念。特別是旗人作為特殊的社會(huì)階層，清朝政府對(duì)于旗婦守節(jié)加以特別的優(yōu)恤。旗人的寡婦可以定時(shí)從內(nèi)務(wù)府得到的“孀婦錢糧”，這對(duì)于一個(gè)家庭而言，算是一份穩(wěn)定的收入。同時(shí)，法律上也保障旗人寡婦改嫁或守節(jié)的自主性(上引定宜莊1999，136~137頁：賴惠敏2007，55~59頁)。因此，清代旗人婦女的守節(jié)也很普遍。。

按照郭松義的研究，有清一代，受到旌表的貞節(jié)烈婦有100萬人，還有因種種緣故合例而未得旌表者，亦當(dāng)有此數(shù)。至于在旌表大潮影響下甘愿守孀，而未能熬滿年頭，或年過三十卻格于規(guī)例而不得旌表，這樣的人，當(dāng)然就更多了。

旌表節(jié)婦擴(kuò)大化的一個(gè)結(jié)果，就是守寡現(xiàn)象的增加。“明清中國婦女寡居者多而且時(shí)間長是不爭的事實(shí)”按照劉翠溶的研究，明清時(shí)代，就只結(jié)婚一次的丈夫而言，大約有百分之八鰥居三十年以上。就不同身分的婦女來看，寡居三十年以上的元配有百分之十七，繼室有百分之十九，側(cè)室有百分之三十(側(cè)室寡居者比例特別高，當(dāng)然是因她們的年齡與丈夫相距太大的自然結(jié)果)。

丈夫平均鰥居的時(shí)間1155年，妻妾平均寡居的時(shí)間是1694年。所以劉翠溶認(rèn)為“明清中國婦女寡居者多而且時(shí)間長是不爭的事實(shí)”(劉翠溶：《明清時(shí)期家庭人口與社會(huì)經(jīng)濟(jì)變遷》，第56頁，“中央研究院”經(jīng)濟(jì)研究所經(jīng)濟(jì)研究叢書第十五種，臺(tái)北，1992)。當(dāng)然，在不同地區(qū)，不同社會(huì)階層(士紳與平民)，以及不同年齡的婦女，其守節(jié)與再嫁的情況有所不同。郭松義就認(rèn)為清代紳宦之家的婦女，很少有改嫁的行為(郭松義：《倫理與生活——清代的婚姻關(guān)系》，第476頁);王躍生根據(jù)中國第一歷史檔案館所藏“乾隆朝刑科題本·婚姻家庭類檔案”的研究，認(rèn)為改嫁與生育年齡有密切的關(guān)系，年青寡婦改嫁的比例較高。他也認(rèn)為在社會(huì)中下層家庭中，迫于生存的壓力，喪偶婦女改嫁的情況較多

對(duì)于明清時(shí)代寡婦守節(jié)與再嫁的情況的研究，利用的資料不同，結(jié)論也略有差異。但是可以得出這樣的結(jié)論：明清時(shí)代守節(jié)與再嫁情況并存，但相對(duì)于明清之前的宋元時(shí)代，寡婦守節(jié)的情況要更多一些。因此明清社會(huì)中存在著很多“母子(包括繼子)同居”家庭。這樣的家庭仍然是社會(huì)的細(xì)胞，他們要參與各種社會(huì)經(jīng)濟(jì)活動(dòng)，訂立法律文書，如果權(quán)益受到侵害，也要求訴公門。在很多情況下，特別是“母寡子幼”的情況下，婦女不可避免地要主持或參與家庭的內(nèi)外事務(wù)雍正皇帝曾經(jīng)批評(píng)那些夫亡后寡妻殉死的行為，認(rèn)為這些人一死了之，不盡婦職。他下諭說：“不知夫亡之后，婦職之當(dāng)盡者更多。上有翁姑，則當(dāng)奉養(yǎng)以代為子之道。下有后嗣，則當(dāng)教育，以代為父之道。他如修治蘩，經(jīng)理家業(yè)，其事難以悉數(shù)。安得以一死畢其責(zé)乎。”(《清實(shí)錄·世宗實(shí)錄》卷六十七，雍正六年三月)在雍正皇帝看來，婦女代替丈夫承擔(dān)為子(對(duì)翁姑)、為父(對(duì)子)的責(zé)任，擔(dān)當(dāng)家內(nèi)、家外各種事務(wù)，這也是婦女的職分所在。。

在同居共財(cái)?shù)募彝ブ校瑡D女隨著女兒—妻—母—寡婦不同人生階段與身分的變化，其地位與權(quán)利也隨之發(fā)生變化。明清時(shí)代，由于繼嗣的強(qiáng)化，婦女寡居現(xiàn)象的增加，都使得寡婦在家族法中的地位表現(xiàn)得尤為突出，這也成為明清時(shí)代家族法調(diào)整的重要內(nèi)容。