何氏出身卑微，是屠夫之女。按照當時的地位來說，作為屠夫的女兒何氏是不能夠入宮的，好在何家家境殷實，何氏的父親就重金收買選美的人員。對于那些選美人員來說，選取的美女都是送給皇上的，選誰都一樣是選，既然有這么好的事情在眼前，就睜—只眼閉一只眼。況且這何氏也頗有姿色，是個大美女，送入宮中以后皇上也不會查看一個秀女家世的。

就這樣，何氏被選人宮中，送入掖庭。進入掖庭以后，靈帝見到了姿色非凡的她，就對她加以寵幸。漢宮中已經好幾個皇帝都少有子嗣，靈帝先后也有幾個孩子，但是健康長大成人的沒有幾個。何氏進宮被靈帝寵幸之后，懷上了靈帝的孩子，這個孩子就是劉辯。皇上得皇子是一件多么開心的事啊！靈帝看到孩子樂得臺不攏嘴，何氏也就很快被封為貴人了。

公元178年，靈帝的皇后宋氏被人誣陷，靈帝將她的皇后位子廢去，此后皇后位一直空著。公元180年，后位已經空了好幾年，后宮不可無主，是該重新冊立一個皇后了。這時候只有何氏有靈帝的孩子，于是皇后位就落到了何氏的頭上，何氏也就成了母憑子貴的典型。

何氏被立為皇后以后，按照往常慣例，何氏的父親及兄弟等都要被封侯，因此她的屠夫父親被封為車騎將軍，連她母親也被封為舞陽君。何氏并非大家閨秀的風范，被立為皇后以后自然就忘不了擺皇后的架子，最重要的是她為靈帝生下了皇子，這對皇家來說是莫大的功勞，地位自然不同，也有驕傲的資本。

被立為皇后一年后，又有一個美人生下了靈帝的孩子，這就是王美人，生下的孩子為劉協。王美人生下小皇子劉協以后，何皇后再也淡定不了了。畢竟她當上皇后的法寶就是孩子啊，現在孩子已經不是只有她獨有了，她就失去了核心競爭力，于是她感覺到了威脅，她也無法容忍。一狠心，她將剛剛生下皇子不久的王美人給毒死了。

靈帝知道了這件事以后感覺非常心寒，也覺得何氏太可怕，對何氏逐漸冷淡了。他很想廢掉這個殘忍的女人，可是朝中宦官都很擁護何氏，替她求情，才得以保住她皇后的位置。這恐怕也是后來何氏的哥哥何進要除掉宦官時何氏保護宦官的原因，但終究何氏也可以算作是毀在宦官的手上了，這是后話。但是經歷過這件事以后，靈帝知道何氏心狠手辣，王美人已經被毒殺，他要保護好他的小皇子不被皇后加害。因此，他就把小皇子劉協交給了母親董太后撫養。

公元189年，靈帝駕崩。何氏的兒子劉辯是皇長子，按長子嫡孫的世襲制度，劉辯繼承皇位，是為漢少帝，作為少帝的生身母親，何氏就以太后的身份臨朝稱制，輔佐少帝。何氏以太后身份臨朝稱制以后，手中就握有大權。加上當時她還有個同父異母的哥哥何進，何進手上握有重兵，是個實力派的人物，朝中上下對他們都有些懼怕，何氏兄妹權傾一時。

何進眼看著宦官勢力越來越大，感覺這個群體得趕緊除掉，不然必定會生出許多亂子。但是何氏在誅殺宦官的時候犯了同竇妙一樣的錯誤(鏟除宦官勢力猶豫不決，最后被宦官反殺)。結果宦官們覺察出何進的意圖，反過來殺了何進，引起宮中一片慌亂。

董卓趁此機會就率兵進入都城洛陽。他與靈帝母親董太后是族人，劉協又是董太后撫養長大，因此掌握大權的董卓就廢掉了少帝劉辯，轉而立劉協為皇帝，是為漢獻帝。不久以后，董卓將何太后和劉辯毒殺。