一直以來(lái)，石達(dá)開是太平天國(guó)領(lǐng)導(dǎo)者中最受人尊重的領(lǐng)導(dǎo)人，沒有之一。在他身上，沒有貪婪的權(quán)欲，沒有神教的玄虛，只有一顆反抗到底，戰(zhàn)斗到底，有勇有謀的大丈夫的赤子之心。轟轟烈烈的太平天國(guó)革命戰(zhàn)爭(zhēng)，把年青的石達(dá)開，錘煉成一位能征善戰(zhàn)、深受太平軍將士愛戴的軍事統(tǒng)帥。陳玉成說(shuō)他“獨(dú)具將才”，李秀成說(shuō)他“文武備足，謀略甚深”，清朝統(tǒng)治者則罵他“狡悍為諸賊之冠”，可見年輕的石達(dá)開確實(shí)是一位優(yōu)秀的軍事家。

千軍敢當(dāng)，所向披靡

石達(dá)開，廣西貴縣人，出生于一個(gè)富裕的農(nóng)家。少年時(shí)代慷慨有志，勤奮讀書，尤其愛讀《孫子兵法》。在太平天國(guó)初期，他在洪秀全、馮云山的影響與動(dòng)員下，加入了拜上帝會(huì)。金田起義前夕，他由貴縣率領(lǐng)一支3000多人的隊(duì)伍，到桂平金田村“團(tuán)營(yíng)”集結(jié)，與前來(lái)鎮(zhèn)壓的清軍進(jìn)行了英勇的戰(zhàn)斗。1851年3月23日，洪秀全在武宣東鄉(xiāng)稱王，同年秋，又在蒙山晉封石達(dá)開為翼王。這時(shí)，他年僅21歲。

在從廣西向南京進(jìn)軍途中，他與西王蕭朝貴被一起委任為“開通前路”的先鋒。1852年9月，蕭朝貴在圍攻湖南長(zhǎng)沙的戰(zhàn)斗中陣亡，開路先鋒的重任就落到石達(dá)開一人肩上。當(dāng)洪秀全、楊秀清率領(lǐng)太平軍主力抵達(dá)長(zhǎng)沙外圍時(shí)，太平軍北臨堅(jiān)城，西瀕湘江，后有追兵，形勢(shì)十分不利。作為先鋒的石達(dá)開，率部渡過(guò)湘江，搶在清軍之前占領(lǐng)了西岸的有利陣地，大大改善了太平軍的態(tài)勢(shì)。不久，清軍提督向榮率部來(lái)攻，石達(dá)開在水陸州(今桔子洲)依林設(shè)伏，當(dāng)即殲滅清軍千余人。石達(dá)開帶領(lǐng)的太平軍的英勇善戰(zhàn)，使長(zhǎng)沙城頭的清軍望之膽寒，再無(wú)出城反擊的勇氣。

隨后，太平軍從戰(zhàn)略角度出發(fā)，從長(zhǎng)沙撤圍北進(jìn)。石達(dá)開又率領(lǐng)先頭部隊(duì)連下益陽(yáng)、岳州(今岳陽(yáng))，在這一帶獲船數(shù)千只，并吸收了許多船戶、水手參軍。太平軍從岳州水陸東下，連占漢陽(yáng)，漢口，并攻占華中重鎮(zhèn)武昌城。1853年2月，太平軍放棄武昌順流東下，石達(dá)開仍任前敵指揮，連下九江、安慶、蕪湖，經(jīng)過(guò)10余天的圍攻，便攻克了金陵。自出廣西到金陵，與清軍大小數(shù)百戰(zhàn)，他總是一路當(dāng)先，所向皆有功，被清軍稱之為“石敢當(dāng)”。1853年春，太平天國(guó)定都金陵。同年秋，石達(dá)開到安慶，他指揮攻取合肥和皖南皖北大片土地，開辟了安徽根據(jù)地，有效地保障了天京的供應(yīng)和安全。

對(duì)陣湘軍，少年老成

1854年春，石達(dá)開奉命負(fù)責(zé)天京城的防衛(wèi)，他依靠高大的城墻，依山就水，開掘壕溝，設(shè)立營(yíng)壘，建立望樓，把天京城做的如銅墻鐵壁，固若金湯。縱觀太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)全過(guò)程，清軍多次圍攻天京而不下，這跟石達(dá)開的建造經(jīng)營(yíng)有莫大關(guān)系。1854年夏，西征軍在湖南湘潭作戰(zhàn)時(shí)不幸為曾國(guó)藩的湘軍所敗，岳州、武漢相繼失守，湘軍的兵鋒直逼九江城下。在此危急時(shí)刻，石達(dá)開奉命自安慶率軍西援，進(jìn)駐軍事要地江西湖口。為了避敵銳氣，他命令駐守九江、梅家洲(湖口鎮(zhèn)對(duì)岸)的太平軍堅(jiān)壁高壘，嚴(yán)陣以待，伺機(jī)殲敵，并于夜間出動(dòng)小船，火攻湘軍水師；出動(dòng)陸師，大聲呼喊，驚擾敵營(yíng)。如此繼以旬日，弄得湘軍“徹夜戒嚴(yán)，不敢安枕”，疲憊不堪，企求速戰(zhàn)。

曾國(guó)藩一籌莫展，不得不出動(dòng)水師，猛攻太平軍湖口水寨。這時(shí)，梅家洲由太平軍大將羅大綱率部堅(jiān)守，湘軍屢次進(jìn)攻，連遭挫敗。1855年1月，湘軍水師再次來(lái)攻，又遇到太平軍水師的頑強(qiáng)抗擊，后因火藥箱被擊中起火，湖口防線有被湘軍水師突破的危險(xiǎn)。石達(dá)開當(dāng)夜命令用大船數(shù)只，裝滿砂石，深于中流，繼續(xù)阻滯湘軍水師沖人湖內(nèi)，故意于西岸留一缺口，請(qǐng)君入甕。幾天之后，湘軍水師再攻湖口，果然有120余只輕便戰(zhàn)船由缺口沖入湖內(nèi)。石達(dá)開見敵水師冒險(xiǎn)深入，便果斷地決定堵塞缺口，不使敵輕便快船重返長(zhǎng)江水道。石達(dá)開抓住有利戰(zhàn)機(jī)，當(dāng)夜出動(dòng)戰(zhàn)船猛攻湘軍水師，當(dāng)日即焚毀敵戰(zhàn)船40余只，嚴(yán)重挫傷湘軍的戰(zhàn)斗力和士氣。10余天后，太平軍又夜攻九江官牌夾湘軍水師，并繳獲了曾國(guó)藩的座船，斃其幕僚多名。曾國(guó)藩本人也差一點(diǎn)當(dāng)了俘虜，不得不投江自盡，但被左右撈起免死。湘軍水師由于受到連續(xù)兩次沉重的打擊，遂成驚弓之鳥，其余船只連夜逃往九江上游百里之外。這就是有名的湖口、九江大捷。在這次戰(zhàn)斗中，石達(dá)開集中各路主力，依托有利的地形，采取正確的戰(zhàn)術(shù)，挫敗了不可一世的湘軍，取得了重大勝利，充分顯示出卓越的軍事指揮才能。由此，西征戰(zhàn)局轉(zhuǎn)敗為勝，石達(dá)開督部大舉反攻，迅速攻克了武漢及其周圍的大片地區(qū)，重新控制了從九江到武漢的長(zhǎng)江水道。

天京事變，一心為公

1856年初，天京被圍日急，洪秀全、楊秀清決定從各個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)抽調(diào)大軍回救。石達(dá)開奉命由江西回援，他率領(lǐng)二三萬(wàn)部隊(duì)，于5月初回抵天京外圍，攻占了溧水，威脅清江南大營(yíng)的后路，迫使向榮分兵防御。6月，楊秀清決定總攻江南大營(yíng)，石達(dá)開率部會(huì)同燕王秦日綱部由紫金山北麓多路出擊，五日之內(nèi)，即摧毀了清軍慘淡經(jīng)營(yíng)了三年之久的江南大營(yíng)，欽差大臣向榮逃往丹陽(yáng)，不久憂憤死去。天京之圍，隨之解除。翼王石達(dá)開破江南大營(yíng)后，又西上武昌，主持西征。此時(shí)，全國(guó)形勢(shì)大大有利于太平軍。不幸的是，太平天國(guó)領(lǐng)導(dǎo)集團(tuán)的內(nèi)部矛盾，就在這個(gè)時(shí)候爆發(fā)了。

金田起義前，楊秀清就獲得了天父代言人的特殊地位。1856年8月，緊接著西征和天京外圍的軍事勝利，天京的軍事壓力減輕了，楊秀清的權(quán)欲膨脹到了極點(diǎn)，多次流露出取代洪秀全的可能。這讓洪秀全深感不安。于是洪秀全密詔在江西督師的韋昌輝和在丹陽(yáng)督師的秦日綱回京誅殺楊秀清。