1874年，同治皇帝駕崩。醇親王府中，還在夢里熟睡的載湉突然被皇宮派來的太監、侍衛抱走，被八抬大轎抬進了紫禁城。當轎子停下來后，四歲的載湉被人喚醒。睜開眼睛，卻再也看不到身邊熟悉的親人。驚懼的孩子嚇得大哭，還被帶著拜見先帝之靈。陰森森的靈堂充滿可怖的氣氛，令載湉不寒而栗。然而幼小的他卻不知道這是他人生的一次華麗轉身，對于普通人來說，實在是夢寐以求的一次機遇。然而，他童年的厄運卻從此開始。

四歲的光緒那么小，卻要老老實實地坐在那個皇帝的寶座上，裝模作樣地聽大臣向兩宮皇太后上奏折，他阿瑪醇親王奕譞(宣)雖然是個行武出身的人，卻生性懦弱，兒子被過繼給死后的咸豐，繼承大統做大清的皇帝，慈禧太后垂簾聽政。在別人是巴不得的事情，他卻為避嫌辭官不做了。奕譞的退出使光緒孤立于宮中，外無援助，內無幫手。可以說，這是醇親王的過失。既然兒子被定為皇帝，自己可以適當避嫌，但不可置之不問。一方面他的起居生活需要過問，作為監護人，即使監護權移交，但是親情猶在。畢竟光緒年齡太小，還是一個幼兒。同時作為未來的皇帝，光緒在繼承皇權之后，需要人輔佐，后宮勢力強大，很明顯這對光緒形成威脅。要想解除威脅，需要四處活動，為光緒拉人脈，奠定他未來親政的基礎。然而奕譞的無為，使光緒自打進宮就一直處于被動的位置，而且很難扭轉局面。

“世上只有媽媽好，有媽的孩子象塊寶，沒媽的孩子象根草。”光緒父親膽怯“避嫌”，母親進宮探望要通過許多手續。所以光緒進宮后無依無靠，只能孤零零地任憑慈奶奶擺弄，身邊也沒人陪他，更沒人安慰他。他不知道慈奶奶和大臣們說的是些什么，但又必須乖乖地坐著，裝模作樣地聽著。甚至他們大吵大嚷，嚇得他渾身哆嗦，也不敢哭出來一聲。他就象一根稚弱的小草，夾雜在宮廷斗爭的縫隙里，被狂風暴雨摧來摧去。一旦不符合慈禧的要求，光緒就要被罰三天不準吃飯。

不要說三不天讓吃東西，一天也受不住啊！光緒正是長身體的時期，罰不許吃飯意味著什么？何況光緒自進宮以來，從來就沒有吃過一頓飽飯！由于進宮年齡小，慈禧曾讓李蓮英照看小載湉。李蓮英哪敢接這個招啊！要知道自己沒有照顧孩子的經驗，一旦皇上有個三長兩短，那就跟軾君沒什么兩樣啊！慈禧想交給慈安，慈安也沒養過孩子。只有慈禧養過同治皇帝，可她整天忙于政務，哪有心事管載湉呢！所以，只好強硬地塞給一群太監……所以光緒就跟太監一起長大。慈禧和慈安她們吃飯的時候，總是擺很多很多的菜肴，光緒坐到桌子的最后面，可是矮小的他，夠不到前面擺滿的美味佳肴，卻只好將就著吃眼前的。然而那些擺到他面前的菜肴，大多是廚師偷懶將沒動過的飯菜悄悄地熱了熱，又重新擺到桌上裝裝樣子罷了——因為太后吃不到它們。他吃不到新鮮的飯菜，只能將這些餿了、臭了、沒有什么味道的飯菜填到嘴里，有時候干脆就不吃……坐在首席的兩宮皇太后，還以為他享受了多么大的福佑呢！當有人提出來給小皇帝專門做點飯菜時，慈禧太后卻不高興地說：“小孩子家，不要慣壞了他！要讓他從小學會勤政儉德……”

畢竟那時候的光緒是個孩子。貪玩是孩子的本性，違反宮規也是難免的事。有一回，光緒皇帝——小載湉已被罰了整整兩天了！實在是餓急了，便偷偷地跑到太監的房里，偷了一個饅頭塞在嘴里！沒想到還是被慈禧看到了，太監們趕忙去追，光緒撒腿就跑，邊跑邊啃。可他一個小孩子，哪里跑得過太監啊！太監們抓住他的時候，那饅頭還是吞到肚里大半個……

享受不到母愛的載湉每天都要面對慈禧太后威嚴的喝斥，即便是偶然犯了錯誤，從來都沒有原諒的機會，不是被罰就是被罵。所以光緒在宮里膽子很小，尤其是害怕嚇雨，每聽到雷鳴閃電，便嚇得躲在屋里蒙著頭大喊大叫！或許慈禧太后威嚴的聲音，響亮得如同劈雷閃電一樣吧！所以他象似受了心悸……然而他又很喜歡看雨水，每到暴雨過去，他便望著院子里的流水發呆。正是貪玩的時節，卻接受了與別的孩子不同的約束，他顯然性格有些孤僻。由于在宮里不是被罰，就是吃不好飯，他的身材很瘦小，瘦得肩胛骨明顯得露在外面，太監們又欺他弱小——這些鬮人們，本來就心理不正常，在宮里也是受氣一族，所以趁著皇帝不懂事，便暗暗地使黑手欺負他……為了掩蓋自己的罪行，當著慈禧還要給自己長面子，便趁機送給光緒一個美稱，說他是“肩擔日月”。

光緒受罰最嚴重的一次是在十五歲那年。那時天氣大旱，一年多天上沒下一滴雨，眼看著莊稼顆泣無收，清政府的官員都非常著急，慈禧命令皇上帶領群臣去天壇求雨。光緒這個年齡正處于叛逆期，他覺得跪那兒干磕半天頭有什么用呢！太后說，要用誠心感動龍王……可是明擺著誰見過龍王呢？光緒覺得這樣做十分滑稽，又不得不按照慈禧的要求裝模作樣地跪拜。所以他磕過頭，便忍不住暗自嘻笑起來，還東張西望，看看身邊這些大臣一個個滑稽的樣子。這一笑，卻被慈禧太后看到了！慈禧迷信啊！她便認為皇上對龍王不虔誠，就會求不來雨！所以等求雨儀式過后，便對光緒大聲斥罵，接過來當然就是被罰了——這一次是在日頭曝曬下罰跪三天。

光緒在皇宮里的黑暗童年只有他的老師翁同龢(合)知道得最清楚。正是因為翁同龢的庇護，才使他的童年出現了一線生機。光緒在宮中經常有病，身體十分虛弱。太監們見慈禧不待見他，也在暗地里搞手腳欺負他，翁同龢在教書的過程中，漸漸看出端倪，便向慈禧奏報，慈禧后來聽煩了，便說：“以后不要奏報，哪個太監對皇上不好，你只管處置是了。”絕處逢生，翁同龢培養了光緒，也給了他一份生存下去的力量。所謂“師者如父”，莫過于此吧！

關于光緒在皇宮里的童年，大多都是參照翁同龢的日記，歷史沒有太多記錄。在經歷一百多年后的今天回頭看清史，我們可以想象一個本該享受王孫公子待遇的孩子，清宮一去，卻在披上一切華麗的裝點之后，陷入權利之爭的激流漩渦。慈禧太后總是對她身邊的人說：“她是我外甥，又是我侄子，我怎么會不疼愛他呢？”然而無論慈禧怎樣標榜，明擺的事實是這樣：盡管載湉與她有一脈血緣關系，但畢竟做了她的傀儡，同時也意味著，他就是她未來的對手。在一簾垂幕之間，被推到臺前的是道具，而道具之后卻潛伏著一位女皇的野心和丑惡嘴臉。慈禧太后的伎倆，路人皆知。她怎么會用心對待這個在大清制度中，名正言順的皇權繼承人呢？所謂“一山不藏二虎”，莫過于此吧！慈禧對童年光緒的虐待對她的執政起著重要的作。