在中國古代，皇帝為天下至尊，富有四海，為了把這江山傳給自己的子孫后代，所有皇帝都希望自己能子孫滿堂，人丁興旺。為了確保皇帝有子嗣，中國古代的皇帝都廣納嬪妃。周代的制度是：“天子后六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一女御。”在明代，皇后以下則有皇貴妃、貴妃、九嬪、才人、婕妤、美人、昭容、選侍、淑女等。其中淑女為最末等，初選入宮即為淑女。俗話說：“后宮佳麗三千。”如果僅僅計算皇帝的妻妾們，當然沒有這么多，但如果加上可以隨時為皇帝所驅使的宮女們，這個數目就遠遠不止三千了。據記載，明朝末年，內廷宮女多達9000人。這些宮女大多數可能一輩子也沒見過和自己近在咫尺的皇帝，他們只是默默地做著自己的雜役，直至老死宮中。

明朝吸取了前朝外戚干政的教訓，嚴格控制后族的勢力，因此明朝的皇后多為小家碧玉，來自民間。據《明史·后妃傳》記載，朱元璋于洪武元年修纂《女訓》，作為管理后妃的“家法”。在后妃的遴選上，為防范朝中權臣與后宮勾結，規定“凡天子、親王之后、妃、宮嬪，慎選良家女為之，進者弗受，故妃、后多采之民間”。而且偏重于選擇清貧之家的女子，試圖以此輔佐皇帝去節儉勤政。后族爵位雖高，卻基本沒有實權。朱元璋還在宮內掛了一塊紅牌，上面鐫刻著警戒妃嬪不能亂政的話。而明代歷代的皇帝也一向對此嚴加防范。

那么，明朝是怎樣確定這些妃嬪的“最高領導人”——皇后呢？

明代選后妃的制度十分規范，逐級加以篩選淘汰。第一步是“海選”。每當皇帝到了大婚年齡時，皇宮都會派遣宦官到全國各地挑選年齡在十三到十六歲之間的少女，從中選出5000名由皇家支付路費，由父母在規定的時間內送到京城進行第二輪選拔。第二輪選拔時，宦官們選擇一個較大場地，把少女每百人排成一行，按年齡大小排序，一番察看后，把那些過于高矮胖瘦的少女淘汰。

這一輪大概會淘汰五分之一。在初選的第二天進行第三輪選拔，宦官們采用第一天的列隊方式，仔細察看每人的五官、頭發、皮膚以及音色、儀態，只要有一項不合規定，便被淘汰。這一輪又會淘汰剩余人數的一半。剩余的大約2000人會進行第四輪的精選。這一輪，太監們不僅會用尺子細量少女的手足，還會考察少女的步姿與風韻。這一步又會淘汰1000名少女。最終留下的1000名美女召入宮中繼續參加選拔。而太監們的使命也至此畫上了句號。

過了這四關的女子大概只有1000名，都成為了宮女，但是能否成為后妃，還要進一步的觀察。入宮后，宮中宮娥們將那些宮女分別引入密室“探其乳，嗅其腋，捫其肌理，察其貞潔”，身上不能有一絲疤痕，肌膚必須細膩光澤，這樣，從這1000人中再選出300人為宮女頭目。第五關是由皇帝派遣的宦官詳細觀察這300名留宮的美女一個月，依據她們的性情言語，判斷性格是否溫柔敦厚，是否具有智慧并且賢惠。據此，再篩掉250人，剩下的50人便自動晉級為嬪妃。倒數第二輪是“選三”，就是由皇太后或太妃從50人中選出三個供皇帝欽定。

最后由皇帝欽定一名皇后。一般“選三”后陪選的兩名美女，都會被封為貴妃，但也有被賜予金銀幣退回家的。如明光宗當太子時選太子妃，劉氏與郭氏姐妹進入最后一輪角逐，郭氏老大被選為太子妃，其妹與劉大姑落選，賜給金幣后返回家中。據載，這位劉氏自感身價百倍，回故里后不愿再嫁凡夫俗子，做了一輩子老處女。