乞丐們身處社會(huì)最底層，為了在長(zhǎng)期行乞中維持生計(jì)，他們走到一起，結(jié)成了自己的組織——丐幫。丐幫最早出現(xiàn)在城市經(jīng)濟(jì)繁榮的兩宋時(shí)期，孟元老《東京夢(mèng)華錄》中記錄說(shuō)：“至于乞丐者亦有規(guī)格，稍有懈怠，眾所不容。”經(jīng)過(guò)元、明發(fā)展，到清朝、民初達(dá)到鼎盛。三百六十行，各行各業(yè)都有自己的祖師爺，丐幫也不例外。被丐幫弟子尊為祖師爺?shù)挠蟹兜ぁ⒅煸啊⑽渌伞⑶丨偂⑽樽玉愕龋渲蟹兜な亲罹摺吧裢钡囊粋€(gè)，因?yàn)榭桌戏蜃拥拿褪撬鹊摹?/p>

傳說(shuō)孔子周游列國(guó)途中，在陳、蔡一帶斷糧，得知當(dāng)?shù)刎な追兜び杏嗉Z，孔子即命顏回去借糧，才救了一時(shí)之急。孔子許諾，欠范丹的糧，就由孔門弟子繼續(xù)償還：“凡門頭上有字的，墻上有畫的，家有藏書的，盡是孔門弟子，討之無(wú)錯(cuò)。”孔子反問(wèn)范丹：“你的門徒是何等樣人？”范說(shuō)：“凡衣衫襤褸，蓬頭垢面者，皆范氏門下。”范丹憂慮地說(shuō)：“書香門第多有看門狗，要怎么對(duì)付？”孔子正色道：“狗咬拿棍敲。”所以乞丐們都是手持棍棒打狗，稱之“要飯棍”，乞丐落得一個(gè)“桿上的”的名號(hào)。

關(guān)于這打狗棒的由來(lái)，還有另外一種說(shuō)法。京師丐首使用的桿子相傳是從朱元璋一代代傳下來(lái)的。當(dāng)年朱元璋落魄江湖，沿街乞討，曾被兩個(gè)乞丐接濟(jì)食物。朱元璋平定四海，不忘二丐昔日恩情，就下令尋找他們，召入皇宮封賞。二丐謝絕為官，朱元璋就賜他們各持一根一尺長(zhǎng)的木棒，棒上纏布，垂有穗，一色黃，一色藍(lán)，賜名曰：“桿。”后來(lái)這桿子就成了丐首權(quán)威的信物。

桿子通常要漆成紅色，外面再套上紅色的絲綢袋，高高懸掛在幫主家中或幫眾據(jù)點(diǎn)最顯眼的地方。新幫主繼任都要沖著祖師爺畫像和這根棍子行磕頭大禮;有新的乞丐入伙，也要先對(duì)棍子磕頭。因?yàn)闂U子不便攜帶，有時(shí)丐首就以一根極粗極長(zhǎng)的旱煙管代行其權(quán)威。或許因?yàn)閭髡f(shuō)中的桿子有黃、藍(lán)兩種，后來(lái)北京丐幫的兩大派也就各自以此得名了。“黃桿子”是“屌絲”中的“高富帥”，成員大都是落魄的八旗子弟。作為幫主的“丐首”，無(wú)不是王公貝勒級(jí)別的人物。這些人平時(shí)不會(huì)上街討飯，只在春節(jié)、端午和中秋出來(lái)向商鋪乞討。貴族就是乞討，也有一套莊重的規(guī)矩。他們常是兩人同行，一人唱曲，一個(gè)敲鼓板。這時(shí)候有經(jīng)驗(yàn)的掌柜就要跑出店來(lái)，先把手略微舉過(guò)頭頂，再將錢幣放到鼓板上。店家必須在乞討者唱完第五句前，完成前述程序，且施舍不能少于5枚大錢。

按規(guī)矩給了錢，則一切罷了，如果不然，那么掌柜的麻煩就來(lái)了。第二天來(lái)5個(gè)人，第三天來(lái)8個(gè)人，人數(shù)每天增加，在店鋪門口從早上待到晚上，不言不語(yǔ)，只圍觀不說(shuō)話，但店主的生意當(dāng)然是沒法做了。這時(shí)店主人出來(lái)求饒，那就不是幾枚大錢就能打發(fā)的了，不給這些落魄貴族們個(gè)幾千上萬(wàn)，就別想正常做買賣了。那些普通乞丐組成的“藍(lán)桿子”就不能如此公開地橫行霸道了。

因?yàn)橹袊?guó)地域廣大，如小說(shuō)中那樣建立統(tǒng)一的丐幫組織顯然是不可能的，所以真實(shí)的乞丐組織都是有地域性的。如湖北的“羅筐會(huì)”、江西的“邊錢會(huì)”、貴州的“孝義會(huì)”、湖南的“紅黑會(huì)”等等，名號(hào)各不相同。山東、河南等地的“窮家行”，乞丐自稱“萬(wàn)年窮”，又自稱“理情行”，意思是講究事理人情的幫派。窮家行內(nèi)的正宗是“死捻子”，就是普通的叫花子，又細(xì)分為韓門、齊門、郭門三個(gè)支系。死捻子內(nèi)又分為“花搭子”、“武搭子”和“叫街”三類。所謂“花搭子”是通過(guò)賣藝乞討，如唱數(shù)來(lái)寶、砸牛胯骨、打竹板等。“武搭子”是苦討，“叫街”的是殘疾的乞丐。

乞丐中的“活捻子”就是小偷，死捻子看不起他們，互相不來(lái)往。他們同衙門里的官差勾結(jié)，分享贓物。要是“活捻子”不小心偷了當(dāng)?shù)卮笞宓臇|西，官差就會(huì)出動(dòng)讓他們把東西還回去，以作立功之舉。丐幫的門戶數(shù)不勝數(shù)，幫主的成分也是各不相同。金庸小說(shuō)中說(shuō)，“奉立幫主是丐幫中的第一等大事，丐幫的興衰成敗，倒有一大半決定于幫主是否有德有能。”小說(shuō)中的丐幫幫主要能行俠仗義，現(xiàn)實(shí)中則要能在江湖與廟堂間游走。從清末民初史料看，大約有以下幾種。首先，一些幫主是被乞丐們推選出來(lái)的，這類丐首大多是身強(qiáng)力壯、財(cái)力過(guò)人的一方豪強(qiáng)，或者欺行霸市的流氓惡棍，他們以財(cái)力和聲威震懾了眾丐，從而為眾丐所服膺，被推為丐首。

其次是由落魄的世家子弟充當(dāng)幫主。一些貴公子坐吃山空，最后把家業(yè)揮霍一空，但瘦死的駱駝比馬大，仗著自己有吃喝玩樂(lè)的本事，又與地方上的豪強(qiáng)有些關(guān)系，很容易就成為乞丐中的“精英”，成為群丐之首。丐首要服眾，就必須有一些特殊的經(jīng)歷或才能。民國(guó)時(shí)成都北門城隍廟附近有一個(gè)綽號(hào)叫做“飯甑子”的乞丐，他能三天不吃飯而面不改色;要是吃起飯來(lái)，一頓又可以吃下兩三人的飯量。他曾與人打賭，一口氣吞下20顆生雞蛋。這種本事在乞丐們看來(lái)，堪稱驚世駭俗，也就甘心對(duì)他馬首是瞻了。乞丐的領(lǐng)袖，說(shuō)起來(lái)還只是要飯的，但他們的實(shí)際地位，卻是普通百姓難以企及的。丐首們過(guò)的是衣來(lái)伸手，飯來(lái)張口的生活，不僅家有妻妾，且出有車馬。廣州地方丐幫“關(guān)帝廳”的丐首陳起鳳住在華林寺的一間豪華臥房中，他的幾房妻妾，分住附近的民房里面。他是乞丐，但身穿絲綢，佩戴金表，腰纏古玉。冬天時(shí)，陳起鳳常率其門人與當(dāng)?shù)厥考澊蟪韵闳?狗肉)，不醉不歸。

因?yàn)槌蓡T眾多，分布廣泛，丐幫在任何地方都有不小的勢(shì)力。大戶人家辦喜事，都要把丐首請(qǐng)到家里，安排到上座。丐首到了后，會(huì)先將象征權(quán)威的桿子或龍鞭掛在大門口，乞丐們來(lái)了一看就知道幫主在里面，所以也不鬧事，東家給多少就拿多少。要是誰(shuí)家辦喜事不請(qǐng)當(dāng)?shù)刎な祝敲雌蜇兙蜁?huì)一輪輪到家門口去騷擾，什么話難聽說(shuō)什么，就是給錢也不要。這時(shí)東家只好灰頭土臉地央求人找丐首說(shuō)和，不情愿地拿出一大筆錢消災(zāi)。這在丐幫內(nèi)叫作“吃大頭”或“吃肥羊”。一些丐幫能在地方上稱雄，主要是因?yàn)樗麄兊纳矸菔潜还俜匠姓J(rèn)的。前面說(shuō)到的關(guān)帝廳會(huì)向辦紅白喜事的人家收取四五元或一元數(shù)角的“丐捐”，陳起鳳會(huì)將錢分為5份，自己和當(dāng)?shù)鼐旄髂?份，剩下的3份分給普通乞丐，以及作為關(guān)帝廳的“公款”。

丐幫收取丐捐是官方默許的。店主為免去乞丐的騷擾，會(huì)交一筆錢給丐首，讓他治下的乞丐不來(lái)鬧事。丐首這時(shí)拿出一張紅紙，寫上“會(huì)內(nèi)兄弟不得來(lái)此騷擾”。店家交了“保護(hù)費(fèi)”，有了“護(hù)身符”，就能太太平平做買賣了。全國(guó)各地收丐捐的時(shí)間不同，長(zhǎng)江中下游是每年二月和八月收。晚清時(shí)是要商家一次三千文，住家一次兩千文。收“稅”時(shí)，丐首背著一個(gè)錢袋，帶著幾個(gè)小弟，威風(fēng)八面地挨家拿錢。納了丐捐的商家會(huì)得到一張“丐條”，其上有昭示合法性的“奉憲”二字。那些一時(shí)吝嗇，不肯出丐捐的人家，不久就要遭殃。過(guò)路流民一路上都瞪大眼睛，看誰(shuí)家沒有“丐條”這個(gè)保護(hù)傘，一旦瞅準(zhǔn)一家，或?qū)㈣F鏢摔在柜臺(tái)上，聲稱是過(guò)路的鏢客，特來(lái)借錢。更有甚者，是把刀槍劍戟擺在店家門口，然后逐一擺弄，讓生意沒法做下去。到了最后，店家就要付出比丐捐多得多的花費(fèi)，打發(fā)這些不速之客。

歷史上真實(shí)的丐幫，就是社會(huì)底層游民為生存而結(jié)成的團(tuán)體，他們沒法行俠仗義，只求能在困苦中謀得一條生路。為了求生，他們也就被迫使出一些“非常手段”，應(yīng)了那句“人在江湖，身不由己”的話。