王吳軍中國古代的紙幣始于北宋，當(dāng)時，紙幣稱為“交子”，取交換、流通之意。明朝時期，政府對于紙幣的發(fā)行和使用也非常重視。《明史·食貨志》中說，明太祖朱元璋在洪武七年(1374年)設(shè)立了寶鈔提舉司，這是明朝的金融主管部門。第二年，明朝政府開始印制發(fā)行紙幣，這種紙幣名為“大明寶鈔”，民間通行。大明寶鈔的用紙是以桑穰為原料造成的，紙幣是方形的，高一尺，寬六寸，青色，繪制有龍文花欄，紙幣的正中橫題著“大明通行寶鈔”六個字，其內(nèi)上兩旁，還有八個小篆寫成的字：“大明寶鈔，天下通行”，紙幣中間畫著十串(也就是一貫)銅錢，下面寫著“中書省奏準(zhǔn)印造”七個字。紙幣的下方還有篆文小字：“戶部奏準(zhǔn)印造，大明寶鈔與銅錢通行使用。偽造者斬，告捕者賞銀二十五兩，仍給犯人財產(chǎn)，洪武年月?！币恢毖赜煤槲淠晏柫硗?，紙幣上還有兩個朱紅印章，印文不可辨。

明朝政府還下了一個文件，規(guī)定大明寶鈔與銅錢通行使用。明朝政府發(fā)行的紙幣在全國流通使用，在方便廣大消費者的同時，也讓一些不法之徒動起了歪腦筋，這些不法之徒打起了制造假幣的壞主意。不過，明朝政府的手腕是非常強硬的，一聽說有人制造假幣，當(dāng)時的中央政府立刻發(fā)布了打擊制造假幣犯罪行為的法律，規(guī)定凡是制造假幣者，不論數(shù)額多少，一律斬首。同時，明朝的法律還規(guī)定，凡是舉報制造假幣行為的，賞銀二十五兩，犯人的財產(chǎn)獎勵給舉報者。二十五兩銀子足夠一般消費水平的四口之家吃一年半的，再加上犯罪者的財產(chǎn)，舉報一個制造假幣者就可以半輩子衣食無憂了。所以，很多人成了專業(yè)打假人士。明朝的紙幣分為一貫、五百文、四百文、三百文、二百文、一百文六種。數(shù)額為一貫的紙幣上面畫的是十串銅錢(因為十串銅錢為一貫)，數(shù)額為五百文的紙幣上畫著五串銅錢，其余數(shù)額的紙幣依次遞減。紙幣還可以和銅錢、金銀等兌換。一貫的紙幣可以兌換一千文銅錢，也可以兌換一兩銀子。

四貫的紙幣可以兌換一兩黃金。如果紙幣因使用時間久而破損了，消費者可以拿著破損的紙幣到政府設(shè)置的有關(guān)部門去兌換新紙幣，兌換的時候，有關(guān)部門要象征性地收取一點手續(xù)費。起初，明朝的紙幣是由中書省主管印制發(fā)行的。后來，又把印制發(fā)行紙幣的工作交由戶部主管，鑄錢的工作交由工部來做。戶部設(shè)置了廣源庫和廣惠庫兩個部門負(fù)責(zé)紙幣的印制和發(fā)行工作?；厥占垘庞蓮V源庫來負(fù)責(zé)，發(fā)行紙幣由廣惠庫來掌管。明朝洪武二十二年(1389年)，明太祖朱元璋下令印制發(fā)行小數(shù)額的紙幣，其數(shù)額從十文到五十文。

洪武二十五年(1392年)，朱元璋又下令設(shè)立了寶鈔行用庫來和廣源庫、廣惠庫一起管理紙幣的印制和發(fā)行工作。同時，下令大明寶鈔這種紙幣可以和歷代的錢幣進(jìn)行兌換。洪武二十六年(1393年)，朱元璋發(fā)現(xiàn)金融部門的機構(gòu)臃腫，就精簡金融機構(gòu)，立刻撤掉了行用庫。雖然紙幣廣泛發(fā)行并使用，可是，明朝時期，浙江、江蘇、福建、廣東的消費者卻不喜歡使用紙幣，他們重銅錢而輕紙幣。在這些地方，拿一百六十文銅錢就可以兌換一貫紙幣，紙幣貶值引起了物價飛漲。明朝永樂二年(1404年)，明成祖朱棣在北京設(shè)立了寶鈔提舉司，來主管紙幣的印制和發(fā)行工作。

當(dāng)時，戶部尚書(相當(dāng)于財政部長)夏原吉向朱棣建議，把紙幣上的篆文“洪武”改為“永樂”，朱棣沒有同意，仍在紙幣上用“洪武”二字。此后，這成了一個不成文的規(guī)定。所以，有明一代的紙幣自始至終都用明太祖朱元璋的“洪武”這個年號。明朝宣德(明宣宗在位)初年，因為國家公務(wù)員貪腐行為呈現(xiàn)出了愈演愈烈之勢，政府的信任度在百姓心中大大減低，紙幣在民間的流通也隨之出現(xiàn)了障礙，消費者只覺得政府發(fā)行的紙幣不可信，只有真金白銀才最可靠，所以，人們在交易時只是使用金銀，紙幣被冷落了。到了明朝天順(明英宗在位)中期，紙幣的價值一落千丈，當(dāng)時，一貫紙幣還兌換不了一文銅錢。明朝隆慶(明穆宗在位)初期，由于紙幣的信用度大大降低，消費者不再信任紙幣了，于是，紙幣很快就廢除不用了。

最終退出市場紙幣在明朝被廢除一百多年后，到了明朝天啟(明熹宗在位)時，當(dāng)時的一個中央干部惠世揚向明熹宗提出，國家應(yīng)該重新使用紙幣。但是，明熹宗沒有明確答復(fù)，此事就擱置了下來。明朝崇禎(明思宗在位)末年，有一個名叫蔣臣的中央干部向明思宗提出國家應(yīng)該重新印制和發(fā)行紙幣，明思宗欣然同意，并讓蔣臣到戶部(相當(dāng)于財政部)任職，負(fù)責(zé)這件事。可是，盡管蔣臣努力工作，但因為消費者對于當(dāng)時的政府已經(jīng)失去了信心，對于紙幣也失去了信心，所以，紙幣的使用依然受到廣大消費者的公然抵觸和拒絕，最終，紙幣的重新使用以失敗而告終。