從卑賤的貧農(nóng)到高貴的天子，其過(guò)程并不像蘋果由青變紅那么簡(jiǎn)單。淮河南岸那間塌了頂?shù)拿┎莘亢蛻?yīng)天城內(nèi)金碧輝煌的奉天殿，這之間的距離對(duì)朱重八來(lái)說(shuō)遙遠(yuǎn)得以光年計(jì)。如果說(shuō)，那個(gè)聰明伶俐的窮孩子朱重八是品位不錯(cuò)卻深埋于窮山僻野的鐵礦石的話，那么，有那么幾個(gè)機(jī)緣卻使這塊原本極為普通的礦石變成了特種鋼材：元末的社會(huì)動(dòng)蕩如同一場(chǎng)大地震，把這塊礦石從地底顛簸出來(lái);三年流浪生涯，把這個(gè)本分的農(nóng)民孩子從土坷垃似的礦石煉成了一塊烏黑的生鐵，讓他的身體變得堅(jiān)硬，心靈變得冷酷。而隨后的多年戰(zhàn)爭(zhēng)，則似血與火的熔爐，讓朱元璋百煉成鋼。

對(duì)朱元璋個(gè)人來(lái)說(shuō)，從赤貧到天子的奇跡發(fā)生在他身上，這是一件極端的、幾乎不可能發(fā)生的小概率事件。一萬(wàn)種機(jī)緣巧合碰在一起，才造就了他這位布衣天子。然而，對(duì)中國(guó)歷史來(lái)說(shuō)，從流氓到開國(guó)天子，卻幾乎是一個(gè)規(guī)律。光輝燦爛的數(shù)千年歷史中，歷代豐功峻德的開國(guó)皇帝，除了第一個(gè)皇帝秦始皇和北魏、隋、唐等有少數(shù)民族血統(tǒng)的開國(guó)皇帝以外，幾乎都是出身江湖。

閱讀這些開國(guó)皇帝的傳記，會(huì)發(fā)現(xiàn)一個(gè)共同的特點(diǎn)：在他們從社會(huì)最底層的農(nóng)民和城市貧民到皇帝的路途中，都有一個(gè)流氓化或者說(shuō)是流民化的過(guò)程。

因此，三年流浪對(duì)未來(lái)的皇帝朱元璋來(lái)說(shuō)，其重要性怎么強(qiáng)調(diào)都不過(guò)分，這是朱元璋生命中的大關(guān)節(jié)，是他從赤貧到皇帝必須經(jīng)過(guò)的一道手續(xù)，一次培訓(xùn)，一次考試。從農(nóng)民到游方僧，不僅僅是衣著的改變，而是一次心靈的質(zhì)變：從老實(shí)巴交的農(nóng)民變成膽大妄為的流氓。流氓是皇帝的蛹。

中國(guó)的順民是天下獨(dú)一無(wú)二的物種。中國(guó)歷朝農(nóng)民是被無(wú)數(shù)條繩索牢牢捆縛在土地上的。各級(jí)官僚的層層控制、宗族制度的嚴(yán)密約束、鄉(xiāng)規(guī)民約的不斷教化，以及除土地之外沒(méi)有謀生的空間，逼得農(nóng)民如同樹木一樣，生長(zhǎng)在土地上，每年結(jié)出果實(shí)，供官府摘取。而歷朝不斷進(jìn)化的愚民統(tǒng)治，使他們目光短淺、頭腦封閉、因循守舊。他們怕皇帝，怕官吏，怕暴力，怕鬼神，他們什么都怕。他們沒(méi)有進(jìn)取精神，總是被動(dòng)承受命運(yùn)。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，來(lái)到中國(guó)的西方觀察家們對(duì)那時(shí)中國(guó)人最深刻的印象是，中國(guó)人在任何不合理的現(xiàn)象面前都選擇了忍耐。“這種忍耐力導(dǎo)致了在中國(guó)所看見的最悲慘的景象：富人的食物多得吃不完，很容易奪取，然而近處卻有成千的人默默地餓死了。對(duì)這種古怪現(xiàn)象，中國(guó)人已經(jīng)習(xí)以為常。”令外國(guó)人奇怪的是，災(zāi)荒年月那些饑餓絕望的難民，“卻不團(tuán)結(jié)起來(lái)，向地方官員要求一些救助”。外國(guó)人反復(fù)地詢問(wèn)這些災(zāi)民，得到的回答是：“不敢。”

一旦披上麟甲，他們就注定會(huì)在歷史上獨(dú)領(lǐng)風(fēng)騷。社會(huì)其他階層的頭腦和視野很容易被幾畝地、幾本書牢牢控制。而江湖之人卻得天獨(dú)厚，長(zhǎng)期混跡江湖，給了他們精明的頭腦，使他們更容易參透中國(guó)社會(huì)的秘密。

由于在正常社會(huì)里沒(méi)有身份和地位，游民們沒(méi)有羞恥感這個(gè)障礙，做起事來(lái)不循常規(guī)，敢為常人所不敢為，善于腦筋急轉(zhuǎn)彎，闖紅燈或者繞紅燈。項(xiàng)羽用劉邦的老父親脅迫劉邦投降，劉邦卻說(shuō)：“你我曾經(jīng)結(jié)拜，我父就是你父，如果你一定要煮殺你的父親，那么望你也分一杯肉羹給我吧！”項(xiàng)羽無(wú)論如何想不到劉邦會(huì)給出這樣的回答，他自以為一定會(huì)起作用的威脅只好作廢。這就是流氓戰(zhàn)勝貴族的典型例子。

長(zhǎng)期的風(fēng)霜給了他們黑心，他們有常人所沒(méi)有的強(qiáng)大意志力、野蠻性，這些在亂世中往往是決定性的力量。他們能殺人不眨眼，能壯士斷腕，以求全生。書生們也許同樣精明，但是他們稟賦柔弱，沒(méi)有摧鋒折刃的膽量，因此只能做這些綠林豪杰的助手和謀士，跟在他們身邊吃一點(diǎn)殘?jiān)ｏ垺v朝開國(guó)帝王雖然利用士人，但大都瞧不起士人。所以，劉邦看到讀書人戴著端正的帽子，就忍不住要惡作劇，叫人取下來(lái)，往里撒尿。

有了頭腦、臉皮和黑心，他們已經(jīng)初步具備在一個(gè)惡性競(jìng)爭(zhēng)的社會(huì)里成功的能力。再加上上天賜予的機(jī)會(huì)，他們當(dāng)然會(huì)驚天動(dòng)地，青史留名。