清代的后宮，上至皇后，下到宮女，都是從旗人女子中挑選出來(lái)的。旗人，是清朝獨(dú)有的。因此，從旗人女子中挑選后宮粉黛的制度，也是清代獨(dú)有的。清太祖努爾哈赤在統(tǒng)一女真的過(guò)程中，創(chuàng)立了八旗制度，這套制度是在女真人原來(lái)的狩獵組織的基礎(chǔ)上建立的，是軍政合一的制度，兼有行政、軍事、生產(chǎn)等多方面職能。

以黃、白、紅、藍(lán)四色旗幟為標(biāo)志，組成鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍(lán)、正黃、正白、正紅、正藍(lán)八旗。清入主中原后，旗人又有八旗和內(nèi)務(wù)府包衣三旗的區(qū)別。八旗包括滿(mǎn)洲八旗、蒙古八旗和漢軍八旗，共二十四旗，這是清政權(quán)賴(lài)以統(tǒng)治的主要支柱；內(nèi)務(wù)府包衣三旗則是清皇室的奴隸，二者的政治地位不同。所以，盡管清初將八旗和包衣三旗的女子都稱(chēng)為秀女，但挑選的方法和她們?cè)趯m中的地位也有所不同。

八旗秀女，每三年挑選一次，由戶(hù)部主持，可備皇后妃嬪之選，或者賜婚近支（即三代以?xún)?nèi)、血緣關(guān)系比較密切的）宗室；包衣三旗秀女，每年挑選一次，由內(nèi)務(wù)府主持，其中雖然也有一些人最終被逐漸升為妃嬪，但承擔(dān)后宮雜役的，都是內(nèi)務(wù)府包衣之女。到了清代后期，包衣三旗的應(yīng)選女子就不再稱(chēng)為秀女，而在挑選宮女時(shí)，就明確地說(shuō)“引見(jiàn)包衣三旗使女”了。所以說(shuō)，能夠成為清廷后妃的，主要是八旗秀女。挑選秀女的目的，除了充實(shí)皇帝的后宮，就是為皇室子孫拴婚，或?yàn)橛H王、郡王和他們的兒子指婚，重要性自不待言。秀女們要走進(jìn)紫禁城高高的宮墻，也就不那么簡(jiǎn)單了，必須經(jīng)過(guò)一道道的考察。

首先，要嚴(yán)格審查旗屬與年齡，不在旗的想?yún)⒓舆x秀，勢(shì)比登天；在旗的想逃避選秀，也是自討苦吃。順治朝規(guī)定：凡滿(mǎn)、蒙、漢軍八旗官員、另戶(hù)軍士、閑散壯丁家中年滿(mǎn)十四歲至十六歲的女子，都必須參加三年一度的備選秀女，十七歲以上的女子不再參加。乾隆五年進(jìn)一步規(guī)定，如果旗人女子在規(guī)定的年限之內(nèi)因種種原因沒(méi)有參加閱選，下屆仍要參加閱選。沒(méi)有經(jīng)過(guò)閱選的旗人女子，即使到了二十多歲也不準(zhǔn)私自聘嫁，如有違例，她所在旗的最高行政長(zhǎng)官——該旗都統(tǒng)要進(jìn)行查參，予以懲治。

然而，就在這一規(guī)定發(fā)布的第二年，閩浙總督德沛上了一道奏折，請(qǐng)求乾隆皇帝允許他年過(guò)十七歲的兒子恒志與兩廣總督馬爾泰的女兒完婚，但是，馬爾泰的這位千金還沒(méi)有參加過(guò)選秀女。此事令乾隆皇帝大為惱火，命令德沛立即趕赴京師，當(dāng)面訓(xùn)飭，同時(shí)強(qiáng)調(diào)：“我朝定例，八旗秀女，必俟選看后方準(zhǔn)聘嫁。凡在旗人，理宜敬謹(jǐn)遵行。近見(jiàn)尚有未經(jīng)選看之秀女聘定許字者，大臣等有奏事之責(zé)者，雖系蒙朕恩俞允，究與體制未協(xié)。選看八旗秀女，原為王、阿哥等擇取福晉；若在未經(jīng)挑選之前即行結(jié)親許字，非為廢弛舊制，并恐無(wú)奏事責(zé)任之人，或不敢陳奏之人，伊等已行許字之女，朕因不知，另指他人，亦大有關(guān)系；且八旗秀女，于十三四歲即行選看，并無(wú)耽擱之虞。”

這里，乾隆皇帝振振有詞地說(shuō)了三條理由：第一，每三年一次的選秀女是為諸王和眾皇子挑選妻室，并非是為了給自己充實(shí)后宮；第二，一旦因選秀拆散了他人的姻緣，也是因?yàn)闆](méi)有遵守“我朝定制”，違法在先，并非皇家的責(zé)任；第三，即使為了選秀等上三年兩載，應(yīng)選秀女也不過(guò)十六七歲，不會(huì)耽誤她的終身。最后，乾隆皇帝命令“戶(hù)部通行傳諭八旗，所有未經(jīng)選看之秀女，斷不可私先結(jié)親，務(wù)須遵例于選看后再行結(jié)親聘嫁。”乾隆二十年，再次補(bǔ)充規(guī)定：應(yīng)閱視的秀女，在未受閱選之前私自與宗室王公結(jié)親者，其母家照隱瞞秀女例議處。至于參選秀女的年齡，根據(jù)清宮檔案，到清末光緒年間，最小的是十一歲，大的可達(dá)二十歲。

每到準(zhǔn)備挑選秀女的時(shí)候，先由戶(hù)部奏報(bào)皇帝，奉旨允準(zhǔn)后，立即行文八旗都統(tǒng)衙門(mén)，由八旗的各級(jí)基層長(zhǎng)官逐層將適齡女子花名冊(cè)呈報(bào)上來(lái)，到八旗都統(tǒng)衙門(mén)匯總，最后由戶(hù)部上報(bào)皇帝，皇帝決定選閱日期。因?yàn)橛胁　埣病⑾嗝渤舐_實(shí)不能入選者，也必須經(jīng)過(guò)逐層具保，申明理由，由都統(tǒng)咨行戶(hù)部，戶(hù)部奏明皇帝，獲得允準(zhǔn)后才能免去應(yīng)選的義務(wù)，聽(tīng)其自行婚嫁。各旗選送的秀女，要用騾車(chē)提前送到京城。由于眾多秀女的家庭背景不一，官宦人家尚有車(chē)輛，而兵丁之家只能雇車(chē)乘坐。因此，乾隆時(shí)規(guī)定：“引看女子，無(wú)論大小官員、兵丁女子，每人賞銀一兩，以為雇車(chē)之需。……此項(xiàng)銀兩，……著動(dòng)用戶(hù)部庫(kù)銀。”

秀女們抵達(dá)京城后，在入宮應(yīng)選的前一天，坐在騾車(chē)上，由本旗的參領(lǐng)、領(lǐng)催等安排次序，稱(chēng)為“排車(chē)”，根據(jù)滿(mǎn)、蒙、漢排列先后的次序。最前面是宮中后妃的親戚，其次是以前被選中留了牌子、這次復(fù)選的女子，最后是本次新選送的秀女，分別依年齡為序排列，魚(yú)貫銜尾而行，車(chē)樹(shù)雙燈，上有“某旗某佐領(lǐng)某某人之女”的標(biāo)識(shí)。日落時(shí)分發(fā)車(chē)，入夜時(shí)進(jìn)入地安門(mén)，到神武門(mén)外等待宮門(mén)開(kāi)啟后下車(chē)，在宮中太監(jiān)的引導(dǎo)下，按順序進(jìn)入順貞門(mén)。秀女們乘坐的騾車(chē)則從神武門(mén)夾道東行而南，出東華門(mén)，由崇文門(mén)大街北行，經(jīng)北街市，然后再經(jīng)地安門(mén)來(lái)到神武門(mén)外，這時(shí)，已是第二天中午了。

初選完畢的秀女們?cè)谏裎溟T(mén)外依次登上她們來(lái)時(shí)所乘坐的騾車(chē)，各歸其家。這種井然有序的排車(chē)法，是嘉慶年間的一位名叫丹巴多爾濟(jì)的額駙發(fā)明的。當(dāng)應(yīng)選的秀女們?cè)谏裎溟T(mén)外走下騾車(chē)后，先由戶(hù)部司官維持秩序，再由太監(jiān)引入宮中。御花園、體元殿、靜怡軒等處，都曾是閱選秀女的場(chǎng)所。一般每天只閱看兩個(gè)旗，根據(jù)各旗參選秀女人數(shù)的多少進(jìn)行搭配。通常是五六人一排，供皇帝或太后選閱，但有時(shí)也有三四人一排，甚至一人一排的。如有被看中者，就留下她的名牌，這叫做留牌子；沒(méi)有選中的，就撂牌子。

然后，留牌子的秀女再定期復(fù)選，復(fù)選而未留者，也稱(chēng)為撂牌子。經(jīng)復(fù)選再度被選中的秀女，還有兩種命運(yùn)：一是賜予皇室王公或宗室之家；一是留于皇宮之中，隨侍皇帝左右，成為后妃的候選人。如果成為后妃的候選人，手續(xù)會(huì)更為復(fù)雜，初次“引閱”之后，屢屢“復(fù)看”，有“記名”的，這是被選中留牌子的；有“上記名”的，這是皇帝親自選中留牌子的。最后，還要經(jīng)過(guò)“留宮住宿”進(jìn)行考察，在留宮住宿的秀女中選定數(shù)人，其余的都撂牌子。當(dāng)“秀女”二字映入人們眼簾時(shí)，人們的直覺(jué)是秀女應(yīng)有沉魚(yú)落雁之貌，然而，靚麗的容貌是否是當(dāng)選秀女的主要標(biāo)準(zhǔn)呢？

清朝明確規(guī)定，八旗秀女閱看時(shí)，必須著旗裝，嚴(yán)禁時(shí)裝。而且，按照中國(guó)的傳統(tǒng)觀念，“好色”也是極不名譽(yù)的，“美女禍國(guó)”從來(lái)都是帝王和他們的大臣們翻云覆雨的護(hù)身符，因而這一標(biāo)準(zhǔn)總在若即若離、諱莫如深的撲朔迷離中。乾隆四十三年，一位縣學(xué)生員攔下御駕，懇請(qǐng)乾隆皇帝就削減皇后烏拉那拉氏喪儀之事下罪己詔，致使龍顏大怒，但仍未忘記陳述那拉氏冊(cè)后“并非以色選愛(ài)升”，后來(lái)失寵，亦是“自蹈非理，更非因色衰愛(ài)弛”，總之絕不肯承認(rèn)自己好色。

清統(tǒng)治者公開(kāi)的兩條標(biāo)準(zhǔn)，一是品德，一是門(mén)第。清代冊(cè)封皇后、妃、嬪的冊(cè)文中常常見(jiàn)到的是寬仁、孝慈、溫恭、淑慎，“誕育名門(mén)”、“祥鐘華閥”等等。其中，門(mén)第又有著更為重要的作用。眾所周知，光緒皇帝的皇后隆裕的相貌奇丑，但她是慈禧皇太后的侄女，因此，她成了皇后。被光緒皇帝視為紅顏知己的珍妃入選時(shí)，她的父親是侍郎長(zhǎng)敘，祖父是曾任總督的裕泰，伯父是廣州將軍長(zhǎng)善，長(zhǎng)善又是大學(xué)士桂良的女婿，是恭親王奕欣的連襟，因此他他拉姐妹雙雙入選為珍、瑾二嬪。