電視連續(xù)劇《甄嬛傳》開始的一幕就是清朝皇室大選秀女，許多八旗出身的名門閨秀進入了選秀的行列。經(jīng)過層層篩選，17歲的女兒甄嬛與沈眉莊、安陵容3人被皇帝看中而一起入選進宮。3人進宮后由于家世和門第的不同，以及其父官職地位的不同而被冊封的封號和位份也不同。沈眉莊因父親官居濟州協(xié)領(lǐng)而被冊封為貴人，位份較高，住進了富麗堂皇的咸福宮;父親是大理寺少卿的甄嬛被冊封為“常在”，則入住偏僻的碎玉軒;窮鄉(xiāng)僻壤來的縣丞之女安陵容地位最低，只被冊封為“答應(yīng)”，卻和另一位“答應(yīng)”一起入住延禧宮。清朝的后宮，上至皇后，下到宮女，都是從旗人女子中挑選出來的。旗人，是清朝獨有的。因此，從旗人女子中挑選后宮粉黛的制度，也是清代獨有的后宮。

清太祖努爾哈赤在統(tǒng)一女真的過程中，創(chuàng)立了八旗制度，這套制度是在女真人原來的狩獵組織的基礎(chǔ)上建立的，是軍政合一的制度，兼有行政、軍事、生產(chǎn)等多方面職能。以黃、白、紅、藍四色旗幟為標(biāo)志，組成鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍、正黃、正白、正紅、正藍八旗。清入主中原后，旗人又有八旗和內(nèi)務(wù)府包衣三旗的區(qū)別。八旗包括滿洲八旗、蒙古八旗和漢軍八旗，共二十四旗，這是清政權(quán)賴以統(tǒng)治的主要支柱;內(nèi)務(wù)府包衣三旗則是清皇室的奴隸，二者的政治地位不同。所以，盡管清初將八旗和包衣三旗的女子都稱為秀女，但挑選的方法和她們在宮中的地位也有所不同。八旗秀女，每三年挑選一次，由戶部主持，可備皇后妃嬪之選，或者賜婚近支，即三代以內(nèi)、血緣關(guān)系比較密切的宗室;包衣三旗秀女，每年挑選一次，由內(nèi)務(wù)府主持，其中雖然也有一些人最終被逐漸升為妃嬪，但承擔(dān)后宮雜役的，都是內(nèi)務(wù)府包衣之女。到了清代后期，包衣三旗的應(yīng)選女子就不再稱為秀女，而在挑選宮女時，就明確地說“引見包衣三旗使女”了。所以說，能夠成為清廷后妃的，主要是八旗秀女。

挑選秀女的目的，除了充實皇帝的后宮，就是為皇室子孫拴婚，或為親王、郡王和他們的兒子指婚，重要性自不待言。秀女們要走進紫禁城高高的宮墻，也就不那么簡單了，必須經(jīng)過一道道的考察。首先，要嚴(yán)格審查旗屬與年齡，不在旗的想?yún)⒓舆x秀，勢比登天;在旗的想逃避選秀，也是自討苦吃。順治朝規(guī)定：凡滿、蒙、漢軍八旗官員、另戶軍士、閑散壯丁家中年滿十四歲至十六歲的女子，都必須參加三年一度的備選秀女，十七歲以上的女子不再參加。乾隆五年，即公元1740年進一步規(guī)定，如果旗人女子在規(guī)定的年限之內(nèi)因種種原因沒有參加閱選，下屆仍要參加閱選。

沒有經(jīng)過閱選的旗人女子，即使到了20多歲也不準(zhǔn)私自聘嫁，如有違例，她所在旗的最高行政長官，即所在旗都統(tǒng)要進行查參，予以懲治。然而，就在這一規(guī)定發(fā)布的第二年，閩浙總督德沛上了一道奏折，請求乾隆皇帝允許他年過17歲的兒子恒志與兩廣總督馬爾泰的女兒完婚，但是，馬爾泰的這位千金還沒有參加過選秀女。此事令乾隆皇帝大為惱火，命令德沛立即趕赴京師，當(dāng)面訓(xùn)飭，同時強調(diào)：“我朝定例，八旗秀女，必俟選看后方準(zhǔn)聘嫁。

凡在旗的人，理宜敬謹(jǐn)遵行。近見尚有未經(jīng)選看之秀女聘定許字者，朝廷大臣等有奏事之責(zé)者，雖系蒙朕恩俞允，究與體制未協(xié)。選看八旗秀女，原為王、阿哥等擇取福晉;若在未經(jīng)挑選之前即行結(jié)親許字，非為廢弛舊制，并恐無奏事責(zé)任之人，或不敢陳奏之人，伊等已行許字之女，朕因不知，另指他人，亦大有關(guān)系;且八旗秀女，于十三四歲即行選看，并無耽擱之虞。”據(jù)說，乾隆皇帝當(dāng)時振振有詞地說了三條理由：其一，每三年一次的選秀女是為諸王和眾皇子挑選妻室，并非是為了給自己充實后宮;其二，一旦因選秀拆散了他人的姻緣，也是因為沒有遵守“我朝定制”，違法在先，并非皇家的責(zé)任;其三，即使為了選秀等上三年兩載，應(yīng)選秀女也不過十六七歲，不會耽誤她的終身。最后，乾隆皇帝命令“戶部通行傳諭八旗，所有未經(jīng)選看之秀女，斷不可私先結(jié)親，務(wù)須遵例于選看后再行結(jié)親聘嫁。”

乾隆二十年，即公元1755年，再次補充規(guī)定：應(yīng)閱視的秀女，在未受閱選之前私自與宗室王公結(jié)親者，其母家照隱瞞秀女例議處。至于參選秀女的年齡，根據(jù)清宮檔案，到清末光緒年間，最小的是11歲，大的可達20歲。每到準(zhǔn)備挑選秀女的時候，先由戶部奏報皇帝，奉旨允準(zhǔn)后，立即行文八旗都統(tǒng)衙門，由八旗的各級基層長官逐層將適齡女子花名冊呈報上來，到八旗都統(tǒng)衙門匯總，最后由戶部上報皇帝，皇帝決定選閱日期。因為有病、殘疾、相貌丑陋而確實不能入選者，也必須經(jīng)過逐層具保，申明理由，由都統(tǒng)咨行戶部，戶部奏明皇帝，獲得允準(zhǔn)后才能免去應(yīng)選的義務(wù)，聽其自行婚嫁。

各旗選送的秀女，要用騾車提前送到京城。由于眾多秀女的家庭背景不一，官宦人家尚有車輛，而兵丁之家只能雇車乘坐。因此，乾隆時規(guī)定：“引看女子，無論大小官員、兵丁女子，每人賞銀一兩，以為雇車之需。……此項銀兩，……著動用戶部庫銀。”秀女們抵達京城后，在入宮應(yīng)選的前一天，坐在騾車上，由本旗的參領(lǐng)、領(lǐng)催等安排次序，稱為“排車”，根據(jù)滿、蒙、漢排列先后的次序。最前面是宮中后妃的親戚，其次是以前被選中留了牌子、這次復(fù)選的女子，最后是本次新選送的秀女，分別依年齡為序排列，魚貫銜尾而行，車樹雙燈，上有“某旗某佐領(lǐng)某某人之女”的標(biāo)識。

日落時分發(fā)車，入夜時進入地安門，到神武門外等待宮門開啟后下車，在宮中太監(jiān)的引導(dǎo)下，按順序進入順貞門。秀女們乘坐的騾車則從神武門夾道東行而南，出東華門，由崇文門大街北行，經(jīng)北街市，然后再經(jīng)地安門來到神武門外，這時，已是第二天中午了。初選完畢的秀女們在神武門外依次登上她們來時所乘坐的騾車，各歸其家。這種井然有序的排車法，是嘉慶年間的一位名叫丹巴多爾濟的額駙發(fā)明的。

當(dāng)應(yīng)選的秀女們在神武門外走下騾車后，先由戶部司官維持秩序，再由太監(jiān)引入宮中。御花園、體元殿、靜怡軒等處，都曾是閱選秀女的場所。一般每天只閱看兩個旗，根據(jù)各旗參選秀女人數(shù)的多少進行搭配。通常是五六人一排，供皇帝或太后選閱，但有時也有三四人一排，甚至一人一排的。如有被看中者，就留下她的名牌，這叫做留牌子;沒有選中的，就撂牌子。然后，留牌子的秀女再定期復(fù)選，復(fù)選而未留者，也稱為撂牌子。經(jīng)復(fù)選再度被選中的秀女，還有兩種命運：一是賜予皇室王公或宗室之家;一是留于皇宮之中，隨侍皇帝左右，成為后妃的候選人。如果成為后妃的候選人，手續(xù)會更為復(fù)雜，初次“引閱”之后，屢屢“復(fù)看”，有“記名”的，這是被選中留牌子的;有“上記名”的，這是皇帝親自選中留牌子的。最后，還要經(jīng)過“留宮住宿”進行考察，在留宮住宿的秀女中選定數(shù)人，其余的都撂牌子。當(dāng)“秀女”二字映入人們眼簾時，人們的直覺是秀女應(yīng)有沉魚落雁之貌，然而，靚麗的容貌是否是當(dāng)選秀女的主要標(biāo)準(zhǔn)呢？這里有一張清末應(yīng)選秀女的照片，似乎很難將這些面孔與任何一個表述美貌的詞匯聯(lián)系起來，非但如此，少女們愛美的天性也成了非分之想。

清朝明確規(guī)定，八旗秀女閱看時，必須著旗裝，嚴(yán)禁時裝。而且，按照中國的傳統(tǒng)觀念，“好色”也是極不名譽的，“美女禍國”從來都是帝王和他們的大臣們翻云覆雨的護身符，因而這一標(biāo)準(zhǔn)總在若即若離、諱莫如深的撲朔迷離中。乾隆四十三年，即公元1778年，一位縣學(xué)生員攔下御駕，懇請乾隆皇帝就削減皇后烏拉那拉氏喪儀之事下罪己詔，致使龍顏大怒，但仍未忘記陳述那拉氏冊后“并非以色選愛升”，后來失寵，亦是“自蹈非理，更非因色衰愛弛”，總之絕不肯承認(rèn)自己好色。

清朝皇室公開的兩條標(biāo)準(zhǔn)，一是品德，一是門第。清代冊封皇后、妃、嬪的冊文中常常見到的是寬仁、孝慈、溫恭、淑慎，“誕育名門”、“祥鐘華閥”等等。其中，門第又有著更為重要的作用。眾所周知，光緒皇帝的皇后隆裕的相貌奇丑，但她是慈禧皇太后的侄女，因此，她成了皇后。被光緒皇帝視為紅顏知己的珍妃入選時，她的父親是侍郎長敘，祖父是曾任總督的裕泰，伯父是廣州將軍長善，長善又是大學(xué)士桂良的女婿，是恭親王奕訢的連襟，因此他他拉姐妹雙雙入選為珍、瑾二嬪。

同治十一年二月初三日敬事房傳旨：原任公爵之女著封為妃，將軍之女著封為妃，知府之女著封為嬪，員外郎之女著封為嬪，欽此。這道敬事房傳下的圣旨，更說明了秀女的家世和門第，不僅關(guān)系到秀女本人是否入選，而且關(guān)系到入選后她在宮中的地位。所以，清宮選秀女，絕非是在選美，而是在“拼爹”。