烏拉那拉氏是滿洲正黃旗人，佐領那爾布的女兒，原來地位就不高，是乾隆的第二個皇后。她十三歲時被選為秀女，被雍正帝賜給四阿哥弘歷為側福晉。乾隆繼位之后，于乾隆二年(1737)舉行冊立大典時，烏拉那拉被封為妃，由于她溫順賢惠，頗受皇太后的喜歡，因此在宮中的地位不斷上升。八年后，又被封為貴妃，以褒獎其溫順的品格。在冊文中稱她是性格婉順，氣質文才柔嘉，秉持婦德，向來服侍勤奮。

乾隆十三年(1748)，乾隆的原配皇后身亡，皇太后看中了烏拉那拉，欲冊立為皇后，但乾隆帝因與孝賢皇后感情頗深，沒有立即舉行冊立，便先立為皇貴妃以攝領六宮事。直到乾隆十五年(1750)八月，才正式冊立烏拉那拉為皇后。此后，她先后生了兩女一男，但都早亡。烏拉那拉做了皇后之后，雖然乾隆說只是“循序”的結果，實際上還是她的品貌端莊、性格溫順的原因，不僅深為皇太后的賞識，也同樣受到乾隆的喜愛。

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那么，既然這樣賢惠的皇后，又是大清國盛世王朝的“國母”，為何會削發，甚至死后會被降等級按皇貴妃等級殯葬呢？

乾隆帝在中國歷史上還算是奮發有為的皇帝。在位之時，也承襲了以前老祖宗留下的精髓，還能乾綱獨斷，文治武功，開疆領土，均有可觀，出現了所謂的“康乾盛世”。但到了中末期，社會穩定了、繁榮了，而乾隆本人又好大喜功，剛愎自用，開始出現封建社會所固有的各種矛盾。然而，以“十全”功業自稱的乾隆帝又怎么會在意，仍然是沉迷于自高自大之中，屢屢興師動眾、耗費巨大、勞民傷財的出巡，借以顯示繁華盛世，借機風流于江南。

而烏拉那拉皇后失寵就發生在她陪乾隆皇帝第四次南巡的途中。這次南巡也成了那拉皇后命運的轉折點。

南巡初期，一切都很正常，途中，皇帝還為她慶祝了四十八歲千秋。閏二月十八日，他們來到杭州，在風景秀麗的“蕉石鳴琴”進早膳時，皇帝還賞賜給皇后許多膳品，但到了當天晚上進晚膳時，皇后就沒有再露面，甚至此后，皇后再也沒有露過面。后來才知道，在閏二月十八日那天，乾隆派和碩和嘉公主額駙福隆安把皇后由水路送回京師。而南巡結束了，回到京師不久，乾隆即下令收回皇后手中的四份冊寶，即皇后一份、皇貴妃一份、嫻貴妃一份、嫻妃一份，裁減了她手下的部份傭人，到了七月份，那拉皇后手下只剩兩名宮女，按清宮制度，只有位分最低微的答應才配備兩名宮女。

乾隆三十一年七月十五日，正在木蘭狩獵的皇帝發了一道上諭：“據留京辦事王大臣奏，皇后于本月十四日未時薨逝。皇后自冊立以來尚無失德。去年春，朕恭奉皇太后巡幸江浙，正承歡洽慶之時，皇后性忽改常，于皇太后前不能恪盡孝道。比至杭州，則舉動尤乖正理，跡類瘋迷。因令先程回京，在宮調攝。經今一載余，病勢日劇，遂爾奄逝。此實皇后福分淺薄，不能仰承圣母慈眷、長受朕恩禮所致。若論其行事乖違，即予以廢黜亦理所當然。朕仍存其名號，已為格外優容。但飾終典禮，不便復循孝賢皇后大事辦理。所有喪儀，止可照皇貴妃例行，交內務府大臣承辦。著將此宣諭中外知之。”

皇后死了，皇帝卻說是她福薄所致，并且不肯為她舉行皇后等級的葬禮。直至此時，帝后反目事件才以一種猶抱琵琶半遮面的形式展現在天下人眼前。

那究竟是什么事情導致帝后反目的呢？

乾隆四十三年，在金從善事件中，皇帝自己給了一個解釋：“孝賢皇后崩逝時，因那拉氏本系朕青宮時皇考所賜之側室福晉，位次相當，遂奏聞圣母皇太后，冊為皇貴妃、攝六宮事。又越三年，乃冊立為后。其后自獲過愆，朕仍優容如故。乃至自行翦發，則國俗所最忌者，而彼竟悍然不顧。然朕猶曲予包含，不行廢斥。后因病薨逝，只令減其儀文，并未降明旨削其位號。朕處此事，實為仁至義盡。且其立也，循序而進，并非以愛選色升。及其后自蹈非理，更非因色衰愛弛......"皇帝自己的說法就是，皇后剪了頭發，這是大不敬大不孝，要知道古人可是將“身體發膚受之父母”看得很重要的。但這只是強勢一方的一面之詞，而且還是時隔十幾年之后為了反擊來自民間的指責才作出的解釋，是真是假我們無從得知。

嚴譄的文字獄案供詞：“三十年皇上南巡，在江南路上，先送皇后回京。我那時在山西本籍，即聞得有此事。人家都說，皇上在江南要立一個妃子，納皇后不依，因此挺觸，將頭發剪去。這個話說的人很多”“后來三十三年進京，又知道有御史因皇后身故，不曾頒詔。將禮部參奏，致被發遣之事。一想到人孰無死，若不做些好事，留個名聲，就是枉為人了……心里妄想，若能將皇后的事進個折子，準行領詔，就可以留名不朽……”

然而往事已逝不可追，乾隆以烏拉那拉皇后“瘋疾”為由而廢之，死后以皇貴妃之禮葬之，甚至連烏拉那拉皇后所出的子嗣在死后也無追封，直到嘉慶年間才追封為貝勒。這背后的是非曲直太多不為人知，有關此事民間眾說紛紜，以致成為歷史上的一個未解之謎。