在明代，不僅出現(xiàn)了大量以性愛為題材的文學(xué)作品，性藝術(shù)也發(fā)展到丁一個(gè)高峰，春宮畫就是一個(gè)突出的表現(xiàn)。春宮畫是描繪男女性愛生活、特別是各種性交姿態(tài)的圖畫，由于它最初產(chǎn)生于帝王的宮室，描寫春宵宮幃之事，所以稱為春宮。

唐代大畫家周昉經(jīng)過《春宵秘戲圖》，宋代也出現(xiàn)過這種“秘戲圖”，元代畫家趙孟還因畫這種畫而知名，可是春宮畫的廣泛流行卻在明代，它也是在嚴(yán)酷的性禁錮與性壓迫的條件下發(fā)生逆變的一種產(chǎn)物。由于春宮畫有這樣強(qiáng)的性刺激作用，所以其正負(fù)效應(yīng)都十分突出，它能誘引一些人，特別是好奇、重摹仿的青少年進(jìn)入邪狎之途;同時(shí)，也可用于性治療、性激發(fā)，直至今日，它都是性治療的工具之一，當(dāng)然要嚴(yán)格控制其傳播范圍。

在中國古代，春宮畫起了性教育、性啟示的作用，起了激發(fā)性興奮的作用，同時(shí)還有“壓邪避災(zāi)”的作用。古人認(rèn)為性乃污穢不潔之事，如以春宮畫貼門上則鬼不敢進(jìn)，貼灶頭上可避火災(zāi)等等。《紅樓夢》中就有一段文字?jǐn)⑹龃簩m圖是作為防火之用。

晚清那位編印《雙梅景叢書》的葉德輝也喜歡用春宮圖來防止藏書受災(zāi)。中國古代還有一種作男女交媾狀的陶瓷器，名為“壓箱底”，也起到了上述的“避邪”和性教育工具的作用。所謂的“壓箱底”，一則有秘而不宣的意思，在女兒出嫁前夕，母持之以示女。二則古人認(rèn)為小鬼能在不開啟人們箱籠的情況下把箱內(nèi)所有的財(cái)物竊去，有了“壓箱底”，小鬼就避而遠(yuǎn)之，不敢來了。

中國古代的春宮畫不僅起源于宮廷中的淫樂，也起源于民間一些性書的插圖，甚至作為一種性教育工具啟示新婚夫妻。在本書第四章中所述的張衡的《同聲歌》中所述的“得充君后房，高下華燈光，衣解中粉御，列圖陳枕張，素女為我?guī)煟瑑x態(tài)盈萬方，眾夫所希見，天老教軒皇”，就是說一個(gè)新娘希望在新郎左右，脫光衣服，按照春宮圖所指示的，跟素女和天老學(xué)習(xí)性交技巧，共享歡樂。有資料表明，在公元一世紀(jì)，似乎《素女經(jīng)》之類的性學(xué)書籍已經(jīng)是連圖說明的版本了。

春宮畫的主要用途當(dāng)然是提供性欣賞與激發(fā)性興趣。對此，明代的性小說上有一些記載，例如《肉蒲團(tuán)》中的未央生因?yàn)槠拮佑裣銓π陨畋憩F(xiàn)冷淡，就想用春宮畫來刺激她：未央生見他沒有一毫生動之趣，甚以為苦，我今只得用些淘養(yǎng)的工夫，變化他出來。明日就書畫鋪?zhàn)又校I一幅絕巧的春宮冊子，是學(xué)士趙子昂的手筆，共有三十六幅，取唐詩上三十六宮都是春的意思，拿回去，典與玉香小姐一同翻閱，可見男女交媾這些套數(shù)，不是我創(chuàng)造出來，古之人先有行之者，現(xiàn)有程文墨卷在此，取來證驗(yàn)。

玉香看了春宮畫冊，開始時(shí)面紅耳赤，認(rèn)為它玷污閨閫，要叫丫環(huán)拿去燒了。后經(jīng)未央生一再動員、解釋說明，使玉香漸受影響。春宮畫自明代下半時(shí)期以后就特別流行，那時(shí)這方面的名畫家首推唐寅和仇十洲。唐寅字伯虎，另一字子畏，號六如居士，桃花庵主、逃禪仙吏等，吳縣(今屬江蘇)人。少與張靈相善，學(xué)畫于周臣，后又結(jié)交沈周、文征明、祝允明、徐禎卿等，切磋文藝。歷史上記載他是個(gè)風(fēng)流才子，詩、文、畫俱佳;他性不羈，有時(shí)也用“江南第一風(fēng)流才子”印，可是仕途命舛，以后就游名山大川，專致力繪事，以賣畫為生。他長于人物，特別以仕女化見長。他畫的春宮畫，也正是他風(fēng)流不羈性格的表現(xiàn)，與他的生活情趣有很大關(guān)系，可能也是對當(dāng)時(shí)官場和社會的虛偽以及封建禮教的諷刺與反抗。有人說，他以所眷戀的妓女、情婦為裸體模特兒，所以對春宮畫才畫得那么傳神，那么維妙維肖。

與唐寅可相媲美的還有仇英。仇英字實(shí)甫，號十洲，太倉(今屬江蘇)人，居蘇州(今屬江蘇)。他是工匠出身，后來也從周臣學(xué)畫，為文征明所稱譽(yù)，從而知名于世。他主要以賣畫為生，畫春宮畫也十分有名。他畫全身著衣的戀人，也畫裸體相交的男女。在一軸明春宮卷的卷首中指明他畫了一套“十榮”，即十種不同的性交姿勢，但這些畫并沒有流傳下來。

至于唐寅的春宮畫，后世有不少記錄。明作家陳繼儒所輯著的《太平清話》中就有指出唐寅寫有與妓女嬉戲的記錄，其書名為《風(fēng)流遁》。《太平清話》云：唐伯虎有《風(fēng)流遁》，數(shù)千言，皆青樓中游戲語也。但此書已經(jīng)失傳，只是從中可以看到，唐寅作春宮畫是有他的生活基礎(chǔ)的。另外，在《風(fēng)流全集》一書的序言中，指出該書的春宮圖是根據(jù)唐寅的《競春圖》繪成的。在《鴛鴦秘譜》中也提到唐寅有另一套差不多的作品，叫“六奇”，這也許就是唐寅的所謂“花陣六奇”。此畫已不可見，但是描述這些畫的文字卻保存了下來。

在中國明朝，春畫風(fēng)氣所及，連大家閨秀也喜繪于春畫。明人徐樹還作了《識小錄》記云：明末的春宮畫不僅盛行于京師、天津一帶，也盛行于錦繡富麗的江南。《江南銷夏圖》被認(rèn)為是明朝時(shí)期套色春宮畫的最晚的典型作品，年代大約是在1640至1650年之間，設(shè)計(jì)水平很高，人體姿態(tài)畫得準(zhǔn)確細(xì)膩，對環(huán)境的描繪也獨(dú)具匠心。當(dāng)然，古時(shí)的春宮圖也分三六九等，漢代的科學(xué)家張衡就在中國性學(xué)史上占有極高的地位。