大熊貓，屬于食肉目、熊科、大熊貓屬的一種哺乳動(dòng)物，體色為黑白兩色，它有著圓圓的臉頰，大大的黑眼圈，胖嘟嘟的身體，標(biāo)志性的內(nèi)八字的行走方式，也有解剖刀般鋒利的爪子。是世界上最可愛的動(dòng)物之一。大熊貓已在地球上生存了至少800萬年，被譽(yù)為“活化石”和“中國國寶”，世界自然基金會(huì)的形象大使，是世界生物多樣性保護(hù)的旗艦物種。熊貓是中國的國寶。它曾經(jīng)多次出國擔(dān)任友好使者，為發(fā)展對外友好關(guān)系作出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。

據(jù)日本《皇家年鑒》記載，早在武后垂拱元年(685年)，臨朝稱制的太后武則天就曾送給日本天武天皇兩只“白熊”和70張“白熊”毛皮。據(jù)大熊貓專家胡錦矗考證，此“白熊”即今之大熊貓。大熊貓一直被稱為中國的“友好大使”，積極促進(jìn)了中國與外國的友誼和相互了解。從這個(gè)意義上說，大熊貓一直是個(gè)政治工具。1936年至1945年，中國國民政府向西方國家贈(zèng)送了14只熊貓。1941年，蔣介石、宋氏姐妹和國民黨諸多高官正式向美國聯(lián)合救濟(jì)中國難民協(xié)會(huì)捐獻(xiàn)的一對熊貓。中華民國國民政府于1946年向英國政府贈(zèng)送了大熊貓一只，正式開始了大熊貓作為國禮出國的歷程。

新中國成立后，熊貓去處更是反映了當(dāng)時(shí)的中國外交政策。從1950年代開始，中華人民共和國政府繼續(xù)采取政治性贈(zèng)送的方式進(jìn)行“熊貓外交”，中國以政府和人民的名義將大熊貓作為國禮贈(zèng)與那些與中國保持良好外交關(guān)系和中國希望與之建立外交關(guān)系的國家。先后有蘇聯(lián)、朝鮮、美國、英國、法國、德國、日本、西班牙及墨西哥等九個(gè)國家接受過中國贈(zèng)與的24只大熊貓。

上世紀(jì)七十年代隨著中美關(guān)系解凍，中國向美國贈(zèng)送了兩只大熊貓，這也是最著名的“熊貓外交”案例。

1972年2月21日，美國總統(tǒng)尼克松攜夫人抵達(dá)北京，開始了對中國的訪問。抵京后次日，尼克松夫人帕特·尼克松即赴北京動(dòng)物園參觀，同大熊貓進(jìn)行了親密的接觸。中國方面根據(jù)美方訪問人員及美方先遣組對大熊貓的關(guān)切，判斷美方有意要大熊貓。隨后在期間的一次宴會(huì)上，中國國務(wù)院總理周恩來將熊貓牌香煙遞給了尼克松的夫人帕特·尼克松，問她：“喜歡嗎？”尼克松夫人說：“不吸煙。”周總理就指著煙盒上的熊貓圖說：“喜歡這個(gè)嗎？你們把兩頭麝香牛送給中國人民，北京動(dòng)物園也送兩只大熊貓給美國人民。”尼克松夫人一聽，驚喜地對尼克松叫道：“天哪！你聽到嗎？大熊貓！總理要送大熊貓給我們！”

當(dāng)年4月26日，當(dāng)大熊貓“玲玲”和“興興”乘專機(jī)從北京抵達(dá)華盛頓國家動(dòng)物園時(shí)，8000名美國觀眾冒雨迎接，開館與觀眾見面第一個(gè)月，參觀者就多達(dá)100余萬。“玲玲”和“興興”很好地充當(dāng)了友好外交官的角色，使美國人民在冷戰(zhàn)后對中國的看法有了很大改觀。

要說全球最具知名度的熊貓大使，無論是美國的“玲玲”和“興興”，還是日本的“蘭蘭”和“康康”都無法與之相提并論。這只熊貓的名字叫“姬姬”，是奧地利動(dòng)物商海尼·德默于1958年以三只長頸鹿、兩只犀牛以及河馬、斑馬等，與北京動(dòng)物園換得的一只雌性大熊貓，后來生活在倫敦動(dòng)物園。它是世界自然基金會(huì)會(huì)徽上那只大熊貓的原型，這個(gè)標(biāo)識(shí)在全世界已經(jīng)無人不知，無人不曉了。

這些熊貓大使在獲贈(zèng)國獲得的是“國家元首的待遇”，旅美大熊貓玲玲的一只幼仔夭折后，世界自然基金會(huì)瑞士總部甚至第一次下半旗致哀。1982年，為響應(yīng)保護(hù)瀕危動(dòng)物的全球號召，中國停止了向外國無償贈(zèng)送大熊貓的做法，大熊貓作為“國禮”的時(shí)代結(jié)束了。此后，富有政治意味的贈(zèng)送僅限于國內(nèi)，例如香港、臺(tái)灣。

2006年1月6日，國家林業(yè)局宣布兩只贈(zèng)臺(tái)大熊貓遴選結(jié)果出爐。1月28日，通過中央電視臺(tái)春節(jié)聯(lián)歡晚會(huì)一億多人次觀眾投票，“團(tuán)團(tuán)”“圓圓”成為兩只贈(zèng)臺(tái)大熊貓的乳名。廣大臺(tái)灣同胞長期以來希望在臺(tái)灣看到大熊貓的愿望十分強(qiáng)烈。決定向臺(tái)灣同胞贈(zèng)送大熊貓?bào)w現(xiàn)了大陸同胞對臺(tái)灣同胞的深情厚誼。2008年12月23日“團(tuán)團(tuán)”“圓圓”的成功抵臺(tái)，被看作是大陸同胞送給臺(tái)灣同胞的一件絕佳的圣誕禮物。誠如國臺(tái)辦常務(wù)副主任鄭立中當(dāng)天于成都機(jī)場舉行的歡送儀式上所說，“團(tuán)團(tuán)”“圓圓”將帶著13億大陸同胞對臺(tái)灣同胞的美好祝福，和2300萬與我們心靈相通、情感相融的臺(tái)灣同胞朝夕相處、和睦相伴。它們?yōu)閮砂都芷鹆撕推街畼颉F(tuán)結(jié)之橋、友愛之橋。