賣官鬻爵，在中國(guó)可謂歷史悠久，最早能追溯到秦代。據(jù)《史記秦始皇本紀(jì)》記載，秦始皇四年（公元前218年），“蝗蟲從東方來，蔽天，天下疫；百姓納粟千石，拜爵一級(jí)”。這意味著，百姓每繳納千石糧食，可以授予一級(jí)爵位，朝廷借賣爵賑災(zāi)。漢武帝時(shí)期，由于對(duì)外連年征戰(zhàn)導(dǎo)致國(guó)庫(kù)空虛，朝廷決定繳納錢糧者可以獲得官爵或贖罪。秦漢以后，如若出現(xiàn)財(cái)政危機(jī)，一些王朝也會(huì)通過賣官鬻爵創(chuàng)收。到清代中晚期，官職買賣漸趨正規(guī)化常態(tài)化，捐錢買官已成為進(jìn)入仕途的一大門徑；不過，捐官的級(jí)別不得超過四品道臺(tái)。

綜觀歷史，最熱衷于賣官鬻爵的皇帝莫過于漢靈帝。光和元年（178年），在位10年的漢靈帝依然年輕，正處于人生的黃金時(shí)段，如能勵(lì)精圖治，或許有所作為。但這一年，這個(gè)年輕的皇帝卻將注意力投向賣官，一門心思搞創(chuàng)收。《資治通鑒漢紀(jì)四十九》記載：“是歲，初開西邸賣官，入錢各有差：二千石二千萬；四百石四百萬；其以德次應(yīng)選者半之，或三分之一；于西園立庫(kù)以貯之。或詣闕上書占令長(zhǎng)，隨縣好丑，豐約有賈。富者則先入錢，貧者到官然后倍輸。又私令左右賣公卿，公千萬，卿五百萬。”由此可見，漢靈帝一開始就出手不凡，所出售的官職級(jí)別之高、涉及范圍之廣，絕對(duì)是空前絕后的。

在漢代，三公九卿是中央政府常設(shè)官職，簡(jiǎn)稱公卿。“三公”分別為司徒、司空、司馬，司徒協(xié)助皇帝處理國(guó)家政務(wù)，司空下達(dá)皇帝詔書、掌管群臣奏章、兼理監(jiān)察事務(wù)，司馬管理國(guó)家軍事。“三公”乃掌管國(guó)家軍政大權(quán)的要員，如此級(jí)別的官職竟然拿出來買賣，恐怕只有漢靈帝做得出來。

漢靈帝明碼標(biāo)價(jià)，“二千石”（郡守級(jí)官職）售價(jià)二千萬錢，“四百石”（縣級(jí)官職）售價(jià)四百萬錢。依此類推，“三公”的售價(jià)至少一個(gè)億。可是，漢靈帝即位以來，政治腐敗，社會(huì)混亂，經(jīng)濟(jì)衰落，財(cái)富縮水，即便是富豪，其購(gòu)買力也相當(dāng)有限。如果嚴(yán)格按照標(biāo)價(jià)賣官，勢(shì)必出現(xiàn)“有價(jià)無市”的局面。好在靈帝頗為機(jī)靈，自己制定政策自己靈活掌握，私下跟身邊人交代，只要有人付出五百萬或一千萬，就可以獲得公卿職位。

當(dāng)時(shí)，專權(quán)的宦官巧取豪奪，占有巨額財(cái)富，所以“三公”官位大都被他們買得。曹嵩（曹操之父）系宦官曹騰養(yǎng)子，就是靠花錢買得“三公”要職。名士崔烈以五百萬錢獲得司徒職位，漢靈帝親自出席他的就職儀式，看到崔烈躊躇滿志的樣子，他頓時(shí)感覺這筆買賣不劃算，回頭對(duì)身邊的近臣說：“我后悔欠考慮，這職位其實(shí)可賣一千萬錢。”靈帝乳母程夫人在一旁回應(yīng)說：“崔公可是冀州名士，起初他豈肯買官的，幸虧我做他思想工作，他才同意出錢的！”崔烈雖然花錢升居高位，而他的聲譽(yù)卻急劇下降，士大夫嘲諷他身上散發(fā)銅臭味。

漢靈帝何以如此熱衷于賣官創(chuàng)收？《資治通鑒》給出的答案是：“初，帝為侯時(shí)常苦貧，及即位，每嘆桓帝不能作家居，曾無私錢，故賣官聚錢以為私藏。”這表明，他雖貴為東漢宗室王侯，由于父親早逝，少兒時(shí)代生活相對(duì)貧苦，幼小心靈種下“厭貧”或“好貨”情結(jié)。尤其是當(dāng)上皇帝后，發(fā)現(xiàn)前任皇帝竟然沒有私錢以滿足自身愛好的木工制作，不由得萌生積聚私錢的意愿。想來想去，覺得賣官不失為脫貧致富的捷徑，于是就大張旗鼓地敞開賣官的大門。

不消說，漢靈帝賣官無疑產(chǎn)生諸多負(fù)面效應(yīng)。首先是導(dǎo)致官員素質(zhì)下降。官職憑錢獲得，即“唯財(cái)是舉”，而不是“唯才是舉”；提“錢”進(jìn)步的官員，是否有才姑且不論，至少絕非德才兼?zhèn)洌驗(yàn)槟苡镁蘅钯I官的大都是貪官或富豪，貪官可能有才卻肯定無德，富豪雖有經(jīng)濟(jì)頭腦卻未必擅長(zhǎng)政務(wù)。其次是導(dǎo)致行政效能低下。官員花錢任職后，往往會(huì)考慮“投入產(chǎn)出”，力爭(zhēng)把買官的錢盡快撈回來，因此便疏于治理。亂作為或不作為。再次是導(dǎo)致民眾負(fù)擔(dān)加重，官員不直接創(chuàng)造財(cái)富，他們要彌補(bǔ)買官的支出并獲得更多收益，勢(shì)必想方設(shè)法盤剝百姓，“羊毛出在羊身上”，最終都要老百姓埋單，因此搞得民不聊生，甚至官逼民反，激化社會(huì)矛盾。

上述負(fù)面效應(yīng)，所帶來的后果極其嚴(yán)重。中平元年（184年），黃巾起義爆發(fā)，八州連鎖反應(yīng)。起義雖然被鎮(zhèn)壓了，而東漢王朝從此陷入分崩離析、軍閥混戰(zhàn)、生靈涂炭的局面。表面看，東漢王朝最終亡于漢獻(xiàn)帝，歸根到底，禍根則是由其父漢靈帝所埋下。前期“黨錮之禍”、中后期賣官斂財(cái)，就是漢靈帝親手埋下的兩大禍根。