在1337年至1453年間，英國和法國斷續進行了長達百年的戰爭。

在這百年戰爭中，英國的各封建貴族都建立有自己的武裝。這種武裝力量體制同外敵作戰也許還管用，但對于維護內部政權來說不啻是一種禍根。在這百年戰爭之后，英國內部各封建貴族利用自己手中握有的武裝蠢蠢欲動，企圖掌握國家的最高統治權。

經過一番分化組合，貴族分為兩個集團，分別參加到金雀花王朝后裔的兩個王室家族內部的斗爭。其中，以蘭開斯特家族為一方，以紅薔薇為標志;以約克家族為另一方，以白薔薇為標志。這兩個封建集團之間為爭奪王位繼承權進行了長達30多年的自相殘殺。由于這次戰爭以薔薇為標志，所以稱為“薔薇戰爭”。薔薇又名玫瑰，所以也叫“紅白玫瑰戰爭”。

兩個家族之間的對立始于英王理查二世被他表兄，蘭開斯特公爵亨利四世(Henry Bolingbroke亨利·博林布魯克)在1399年推翻。作為愛德華三世的第三子岡特的約翰(John of Gaunt)的兒子，博林布魯克對王位有不是很強的繼承權。

根據先例，王位應該傳給愛德華三世的次子安特衛普的萊昂納爾(Lionel ofAntwerp)的男性后裔，事實上，理查二世立了萊昂納爾的孫子羅杰·莫提梅(RogerMortimer)為王位繼承人。但是，博林布魯克加冕為亨利四世。因為理查二世的統治不得人心，所以他得到了容忍。

博林布魯克在1413年死去。他的兒子兼繼承人，亨利五世是個杰出的軍人，他在英法百年戰爭中的軍事勝利為他贏得了大量的支持度，使得他得以強化蘭開斯特的統治權。亨利五世的短暫統治經歷了一次由蘭利的埃德蒙之子劍橋伯爵理查所領導的政治陰謀。劍橋因在導致阿金庫戰役的戰斗的開始時叛國而在1415年被處決。劍橋的妻子安妮·莫提梅也對王位有一定的繼承權，因為她是羅杰·莫提梅的女兒，所以是安特衛普的萊昂納爾的后裔。

亨利五世死于1422年，而劍橋伯爵和安妮·莫提梅的兒子約克公爵理查將對懦弱的亨利六世的王位發起挑戰。

盡管國王亨利和約克公爵理查的支持者之間的武裝碰撞之前就發生過，但玫瑰戰爭的主要武裝沖突階段發生在1455年和1485年之間。1455年5月22日，約克公爵理查領一支小部隊前往倫敦，在倫敦北面的圣艾班斯碰到趕來的亨利六世的部隊。相對規模較小的圣艾班斯第一次會戰是內戰的第一次公開沖突。

理查表面上的目的是從亨利國王身邊清除"奸臣"。結果對于蘭開斯特方面是敗仗，他們失去了很多領袖，包括埃德蒙·蒲福。約克和他的同盟重新獲得他們的地位和影響力，一時間兩邊似乎都為真正進行會戰所震驚并盡力妥協。當亨利再次遭受精神疾病時，約克重新任攝政王，瑪格利特受他保護，在理事會的決策中遭到排擠。

在圣艾班斯第一次會戰之后，1455年的妥協獲得了一些成功，而約克在理事會甚至在亨利康復后保有決定性的發言權。導致沖突的問題會快重新出現了，特別是關于亨利和瑪格利特的嬰兒惠斯敏斯特的愛德華還是約克公爵應該繼承王位的問題。瑪格利特王后拒絕接受任何剝奪她兒子的繼承權的方案，而情況變得很明顯只要約克公爵和他的同盟保持軍事優勢她只能忍受這個情形。

亨利在1456年出巡前往中英格蘭，瑪格利特不允許他返回——因為國王和王后在中英格蘭受歡迎而在倫敦變得更不受歡迎，倫敦的商人因為貿易的衰退和四處混亂而惱怒。

在考文垂建立了朝廷。那時，新的薩摩塞特公爵亨利·蒲福接了他父親的班，成為朝廷上的寵臣。瑪格利特也說服亨利解除約克作為攝政王的職位，而約克自己被迫返回在愛爾蘭的據點。首都的動亂和南海岸線的海盜活動加劇了，而國王和王后仍然致力于保護他們的地位，王后為此第一次在英格蘭引入了征兵制。同時，約克的同盟，沃里克伯爵(綽號“國王制造者”)，在倫敦作為商人階級的衛士越來越受歡迎。

1459年9月23日，隨著約克從愛爾蘭歸來，沖突開始繼續，在斯塔福德郡(Staffordshire)發生的布洛希思戰役(Battle of BloreHeath)中，一支蘭開斯特家族的大部隊沒能阻止薩爾斯勃里勛爵(Lord Salisbury)理查·奈維爾(RichardNeville)帶領下的一支約克家族的部隊從約克郡的米德勒姆城堡(Middleham Castel)出發并在魯德婁城堡(LudlowCastle)和約克會師。

在蘭開斯特家族在路孚德橋戰役(Batlle of LudfordBridge)中勝利之后，三月伯爵愛德華(約克的長子，后來成為愛德華四世)，薩爾斯堡，和沃里克逃往加來(Calais)。蘭開斯特家族恢復了完全的控制，薩摩塞特被任命為Calais的總督。他驅除沃里克的企圖被輕易挫敗了，約克家族甚至開始在1459–1460年從加來發起對英格蘭海岸的幾次突襲，加劇了混亂和動蕩的氣氛。

到1460年，沃里克等人準備好發起對英格蘭的侵入，并很快在肯特和倫敦建立據點，在那里他們有廣泛的支持。得到一個教皇代表的支持后，他們向北進軍。亨利率軍向南迎擊，而瑪格利特和愛德華王子留在北方。1460年7月10日的北安普敦戰役(BattleofNorthampton)對于蘭開斯特家族是災難性的。沃里克伯爵理查·奈維爾帶領的約克軍隊，在蘭開斯特家族的叛軍的幫助下，抓住了亨利國王并作為俘虜帶往倫敦。