盡管中華文明有很多重要的成就都以“四大”“五大”等命名，如四大美人、四大古典小說(shuō)、四書(shū)五經(jīng)，四大發(fā)明的概念卻來(lái)源于西方學(xué)者，并在之后被中國(guó)人接受。意大利數(shù)學(xué)家杰羅姆·卡丹早在1550年就第一個(gè)指出，中國(guó)對(duì)世界所具有影響的“三大發(fā)明”：是司南(指南針)、印刷術(shù)和火藥。并認(rèn)為它們是“整個(gè)古代沒(méi)有能與之相匹敵的發(fā)明。”

1620年，英國(guó)哲學(xué)家培根也曾在《新工具》一書(shū)中提到：“印刷術(shù)、火藥、指南針這三種發(fā)明已經(jīng)在世界范圍內(nèi)把事物的全部面貌和情況都改變了。”而后，在1861～1863年，馬克思和恩格斯更是將這些發(fā)明的意義推到了一個(gè)高峰，馬克思在《機(jī)械、自然力和科學(xué)的運(yùn)用》中寫(xiě)道：“火藥、指南針、印刷術(shù)——這是預(yù)告資產(chǎn)階級(jí)社會(huì)到來(lái)的三大發(fā)明。火藥把騎士階層炸得粉碎，指南針打開(kāi)了世界市場(chǎng)并建立了殖民地，而印刷術(shù)則變成了新教的工具，總的來(lái)說(shuō)變成了科學(xué)復(fù)興的手段，變成對(duì)精神發(fā)展創(chuàng)造必要前提的最強(qiáng)大的杠桿。”

恩格斯則在《德國(guó)農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)》中明確指出：“一系列的發(fā)明都各有或多或少的重要意義，其中具有光輝的歷史意義的就是火藥。現(xiàn)在已經(jīng)毫無(wú)疑義地證實(shí)了，火藥是從中國(guó)經(jīng)過(guò)印度傳給阿拉伯人，又由阿拉伯人和火藥武器一道經(jīng)過(guò)西班牙傳入歐洲。”英國(guó)漢學(xué)家麥都思指出：“中國(guó)人的發(fā)明天才，很早就表現(xiàn)在多方面。中國(guó)人的三大發(fā)明(航海羅盤(司南)，印刷術(shù)，火藥)，對(duì)歐洲文明的發(fā)展，提供異乎尋常的推動(dòng)力。”

四大發(fā)明

來(lái)華傳教士、漢學(xué)家艾約瑟最先在上述三大發(fā)明中加入造紙術(shù)，他在比較日本和中國(guó)時(shí)指出“我們必須永遠(yuǎn)記住，他們(指日本)沒(méi)有如同印刷術(shù)、造紙、指南針和火藥那種卓越的發(fā)明。這個(gè)發(fā)明清單被后來(lái)的著名英國(guó)生化學(xué)家、歷史學(xué)家和漢學(xué)家李約瑟發(fā)揚(yáng)光大。