黎族地區的農業生產在1949年以前處于水平十分低下的狀態，大致可分為刀耕火種的“砍山欄”與稻田二種類型。到近代，已基本以種植水稻為主，但“砍山欄“的耕作方式在黎族聚居的地區還廣泛存在。1949年以后，在黨和人民政府的關心幫助下，黎族農業生產的狀況大為改觀，逐步向現代化農業演變。

砍山欄

刀耕火種式的砍山欄是與落后生產力相伴的一種農業生產方式，隨著生產技術的不斷提高和耕地不足的壓力逼迫，歷史上曾產生兩種不同的情況：第一種仍是停留在比較原始的階段，不翻土、不施肥，種植在離居住地較遠的地方，砍山成園后，用尖木棒戳地成穴，種一至三年便丟荒一、二十年，全靠天然的自然力來恢復土壤肥力;另一種是技術上已經前進了一步，在距離居住地較近的地方，砍山種一年后，便用鋤頭來翻土，把收獲后遺留的稻桿壓下作肥，然后挖坑種番薯，到翌年2～3月收薯后，利用挖薯翻起的松土，再以尖棒戳種下山欄稻，如反復種植3～4年甚至8～10年，直到稻谷的收成驟減，即行拋荒，待過10～20年后，土地重新長滿草木，依靠自然力恢復肥力以后，再來砍伐耕種。黎族“合畝制”地區實行的砍山欄耕作方法，遠較其他地方原始。在砍伐時，只把樹木的細小枝葉砍下，留下砍不動的樹干，這種削枝留干的做法，與他們使用的工具太簡單有關，因為這樣一把鉤刀即可完成，而要將樹干砍倒則需利斧、大鋸，費工也多。

“砍山欄”的耕作過程是：正月，上山選擇林木茂盛、土層深厚、潮濕，松軟且表土呈灰黑色的山地，作上標記;2月，用鉤刀砍下大樹的樹枝，任其散于地上;3～4月間，樹葉干枯后，引火焚燒，繼而清除未燒盡的殘枝，不經翻土，在雨季來臨的時候下種，播種時，男子用一根長約1.5米的尖木棒在前面戳洞，婦女隨后邊放谷種邊平土，一個洞里一般放5～6粒谷種;以后，用鋤或鏟清除2～3次雜草;9～10月稻谷成熟后，逐穗割下收藏。這是“合畝制”地區的情況。

在非“合畝制”地區，對山欄地的利用，已比“合畝制”地區進了一步，主要表現在燒山之后，趁下雨時用鏟把草根翻掉，并略將表土鋤細，然后以尖棒戳穴下種。

好的山欄地，通常是第一年將糯米、包谷和紅薯三種農作物混種(所謂混種，也不是一齊同時種下，而是說在同一塊地上按季節不同而先后種下不同農作物)，第二年才種秈米(因其需肥較少)、或繼續種包谷和紅薯。第三年是否再種，則視第二年的收成情況而定，第二年收成好，則再種一年，否則拋荒。拋荒之后，有隔5～6年后再來砍種的，但一般都需拋荒10年以上。

關于黎族“刀耕火種”的情況，早在明代的文獻里就已有記載，顧山介在《海槎余錄》中記道：“黎俗四月晴霽時，必集眾斫山木，大小相錯，更需五、七日，浩洌則縱火，自上而下，大小燒盡成灰，不但根干無余，土下尺余，亦且熟透矣。徐徐鋤轉。種棉花，又曰見花。又種旱稻，曰山禾，禾粒大而香可食。連收三四熟，地瘦，棄置之，另擇地所，用前法別治。”這里所指的鋤轉，主要是當時的“熟黎”地區的情況。

據考古發現，歷史上種山欄的工具，主要有雙肩石斧、石鏟、石鋤、尖木棒、木鋤等。近代以后，隨著鐵器的流入逐漸增多，砍山欄的工具也發生了很大變化。雖然還用長木棒，但木棒的尖端已包上了鐵皮或加上了鐵尖;使用鐵鋤、鐵鏟、鉤刀、斧、手捻刀，鐮刀等簡單的農具。

到1949年前，包括“合畝制”地區在內的廣大黎族地區，還普遍流行“砍山欄”這種“刀耕火種”的生產方式，由于耕作技術落后，廣種薄收，產量很低，有“種一坡、收一籮”的說法。到改革開放政策實施之前，在一些黎族地區“刀耕火種”的現象依然存在。實行改革開放后，才逐步減少，隨著生產技術的普遍提高，人口的增加，荒山的減少，“刀耕火種”的方式目前已趨于消亡。