朱元璋起兵消滅陳友諒和張士誠(chéng)后，從1367年10月開始，朱元璋就開始統(tǒng)一的步伐，從南京出發(fā)北伐元朝。第一次北伐的主將是徐達(dá)和常遇春，共領(lǐng)兵25萬。3個(gè)月后占領(lǐng)山東全境。然后西進(jìn)河南，在河南遇到元軍主力阿魯溫。雙方在洛水大戰(zhàn)，殲敵5萬，阿魯溫被俘。繼而攻克潼關(guān)、華州。1368年5月，朱元璋親自誓師汴梁，議取元大都。7月徐達(dá)占領(lǐng)大都周圍，元順帝棄城而逃。8月2日，明軍占領(lǐng)大都。

真正的大戰(zhàn)還在后頭。名將王保保率領(lǐng)10余萬元軍在山西，納哈出20余萬大軍在遼東，云南還有10幾萬元軍。12月，徐達(dá)率領(lǐng)明朝騎兵5萬余人與王保保交鋒于太原城下，王保保棄師而逃。明軍殲滅元軍4萬余人，常遇春一路北追到欣州，王保保10余萬大軍全軍覆沒。次年徐達(dá)西進(jìn)陜西，元將李思齊投降。1369年6月，常遇春李文忠領(lǐng)8萬步兵，1萬騎兵繼續(xù)進(jìn)攻上都。連克錦州、大興州等等，直逼上都，元順帝逃跑，俘虜元朝丞相脫火赤。

不幸的是常遇春在回師途中病故，李文忠升任主帥。與此同時(shí)，徐達(dá)繼續(xù)向西攻擊甘肅。攻克蘭州。王保保重新集結(jié)了10余萬大軍圍攻蘭州。1370年3月，朱元璋派出4路大軍，徐達(dá)、馮勝、鄧愈、湯和共計(jì)40萬大軍進(jìn)攻定西。4月王保保大敗，殲敵84000人。5月，李文忠出居庸關(guān)，攻克應(yīng)昌，元朝皇室成員全部被俘，只有元順帝的兒子逃到了和林（烏蘭巴托），與王保保重新匯集。1372年，徐達(dá)、李文忠、馮勝各領(lǐng)兵5萬，分東中西三路進(jìn)軍和林。不過中路徐達(dá)輕敵冒進(jìn)，損失較大，東路李文忠也因糧草不濟(jì)退兵。西路馮勝的副將傅友德卻7戰(zhàn)7勝，大舉掃蕩漠北。

這一次是朱元璋前期北伐的終點(diǎn)，雙方在北方戰(zhàn)場(chǎng)進(jìn)入僵持階段。1377年朱元璋派大將鄧愈西征吐蕃，鄧愈勢(shì)如破竹，連戰(zhàn)連勝，追敵直至昆侖山，殲敵數(shù)萬人，降服數(shù)國(guó)，為明朝拓地千里。1379年。大將沐英、傅友德統(tǒng)兵15萬進(jìn)軍云南，元朝殘余勢(shì)力負(fù)隅頑抗。至1385年，共殲敵20余萬，云南平定。1387年北路戰(zhàn)事又起，朱元璋派大將馮勝、傅友德、藍(lán)玉共領(lǐng)兵20萬進(jìn)攻遼東。連戰(zhàn)連勝，5月元太尉納哈出率元兵20萬投降明朝。1388年藍(lán)玉領(lǐng)兵15萬遠(yuǎn)征漠北，在捕魚兒海（貝加爾湖）大破元軍10余萬，王公貴族全部被俘。元朝正式宣告滅亡。這一戰(zhàn)還繳獲了流傳千余年的傳國(guó)玉璽。