洪武朝堪稱中國歷史上遍設(shè)學(xué)校之始，興學(xué)系元璋一大善政。但元璋只希望造就為己所用之工具，對學(xué)生設(shè)禁甚多，不但不許議論所謂軍國大事，更規(guī)定“生員不得擅入廚房，議論飲食美惡”，敢有犯者，杖擊并充軍。

國子監(jiān)第一任祭酒(相當(dāng)于大學(xué)校長)宋訥對學(xué)生單靠嚴(yán)厲立威，伙食很差，學(xué)生竟有餓死者。一個(gè)叫趙麟的學(xué)生受不了虐待，在學(xué)校里貼出一張壁報(bào)抗議。按照校規(guī)，這是“毀辱師長罪”，應(yīng)該打一百大板充軍，但元璋卻認(rèn)為學(xué)生向師長抗議，此風(fēng)不可長，竟法外用刑，把趙殺了，并在學(xué)校前立了一根長竿，懸其頭以示眾。

這根血淋淋的竿子一直豎在那兒，居然要等到明史上以荒淫出名的明武宗出場，才被下令撤去。史籍上說，明武宗南巡，到了南京的國子監(jiān)，看見這竿子感到奇怪，說這是做什么用的呢？教員回答是掛學(xué)生腦袋的，武宗大不以為然，說了一句很樸實(shí)的“名言”：學(xué)校豈是刑場！撤掉吧。這根血淋淋的竿子一共豎了126年。

把科舉考試的內(nèi)容限定在幾部經(jīng)書之內(nèi)，宋朝王安石是始作俑者。朱元璋的“創(chuàng)造”在于，他和文臣們一起，把科舉考試的文體格式僵硬地固定了下來，文章怎么起頭，怎么轉(zhuǎn)折，怎么結(jié)尾，都必須一絲不茍。這樣一來，文章立意早已是圣賢的，格式又是統(tǒng)一的，逼迫天下讀書人把才思浪費(fèi)在“八股”這個(gè)螺絲殼中，只能在螺絲殼中看誰的道場做得漂亮，徒然耗費(fèi)青春。

秦始皇怕讀書人厚古薄今，非議朝政，焚書坑儒，唐太宗實(shí)行科舉，看到應(yīng)舉人很多，高興地說，“天下英雄入吾彀中矣”，元璋更進(jìn)一步，把讀書人限制在八股中，其辦法是唐太宗的“英雄入彀之術(shù)”，其用意則是秦始皇的“焚書坑儒之心”。

南北文化水平不一，科考錄取者中南人居多，洪武三十年也不例外。北人不滿，元璋下令徹查的結(jié)果證明并無舞弊，這時(shí)又有人造謠，說復(fù)查者故意把北人中不好的卷子給皇帝看，元璋大怒，立即將復(fù)查的多個(gè)官員賜死，同時(shí)他親自考試，重新選拔了61人，均為北人。“時(shí)謂之南北榜”。西方學(xué)者所撰的《劍橋中國明代史》在敘述這一冤案時(shí)直截了當(dāng)?shù)卦u價(jià)說：“這種種事件表明了一個(gè)人長期患偏執(zhí)狂后會是什么心理狀態(tài)。”