吳王闔閭在和勾踐的戰斗中，被勾踐用箭射傷之后，病重身亡。闔閭在死之前曾對夫差說：“你不要忘記殺父之仇”，即位后的夫差發誓三年后必定滅掉吳國。三年后，吳軍大敗越軍，勾踐被迫投降吳國。此時，伍子胥認為應該聯合齊國徹底的覆滅越國，而當時的夫差認為小小的越國經此一役之后會一蹶不振，不足為慮了。夫差的考慮是先滅掉強大的齊國，然后一舉問鼎中原大地。君臣二人之間因為這件事情有了間隙，這時有心思活絡的下屬開始向吳王進讒言，污蔑伍子胥早已投靠齊國。吳王雖然不相信下人的挑撥之言，但也在伍子胥的身旁安排了間諜。不久，伍子胥被夫差任命出使齊國，在出使齊國的過程中，伍子胥將自己唯一的兒子托付給齊國的好友鮑牧。這件事被當初向夫差進讒的小人知道了，他馬上上報給吳王，最終吳王賜劍伍子胥，令其自刎。

伍子胥在拿到吳王賜予的寶劍之后，感到非常的憤恨，但為了吳國的安寧，他只能選擇死亡。在死之前，憤恨的伍子胥對其下人說：“我死后，請將我的眼珠挖下，放在東城門之上，我要親眼看著吳國滅亡”。聽到此事的夫差，下令將伍子胥的尸體丟入錢塘江喂魚，這一天剛好是農歷五月初五，后世也有人認為端午節侍衛紀念伍子胥而立的。伍子胥死后九年，臥薪嘗膽的越王就帶領士兵偷襲吳國國都，夫差在自殺之前曾用布蒙眼，表示自己死后無顏見伍子胥。

伍子胥和范蠡本均是楚國人，二人皆因為出國政治昏暗，官府腐敗便另謀高就，伍子胥投靠的是吳國，范蠡投靠的則是越國，從此本無交集的兩人便變成了敵對關系，各伺其主。伍子胥是一個悲劇人物，從小文武雙全，甚有謀略和膽識，但因楚太子的污蔑，他的父親和兄長均被楚王所殺，而一代忠烈伍子胥有家不能回，有仇不能報，被迫出逃吳國，得吳國公子相助，不僅收留了伍子胥還為他報了殺父之仇，于是伍子胥便死心塌地的留在吳國報恩。

范蠡則是因不滿楚國政治腐敗，且一身學識不被重用，灰心之下攜友人文種投奔當時廣納賢士的越國，成為勾踐手下。勾踐是一個剛愎自用的人，不聽取范蠡意見情意攻擊吳國，遂落下會稽之辱，只能忍辱成為吳國奴仆，向吳國求和保國。而伍子胥預見勾踐的反逆之心，屢勸吳王夫差應斬草除根，不應收勾踐，但夫差不聽取其意見。遂在這段時間內，范蠡一直為勾踐準備復國之事，出謀劃策，投夫差所好，迷惑他的心理，還獻絕世美人西施動搖他，使其荒廢朝政。而伍子胥深知吳國將滅，遂先將兒子托福給齊國友人，自己則再勸說，后被小人誣陷，被夫差所殺。一切如伍子胥預料，其死后十年，吳國滅，越國復出，而范蠡也因“鳥盡弓藏、兔死狗烹”離開越國，后憑借超群的理財能力成為天下聞名的富翁。傳聞范蠡曾在齊國找到伍子胥的兒子，不僅贈其錢財還教其致富之方，使其成為富甲一方之人。

伍子胥，春秋名將，楚國人，后又逃到吳國，幫助吳國攻入楚國國都，隨后又幫助吳國走上春秋爭霸之路。后世對伍子胥的評價有兩個極端，一說他是隱忍的君子，一說他是賣國賊。伍子胥隱忍君子的說法是司馬遷在《史記》之中提出的，原文是“故隱忍就功名，非烈丈夫孰能致此哉？”結合上下文我們可以理解這句話的大意是“伍子胥像兄長一樣隨著自己的父親而死是對的，最后他隱忍下來，為自己的父兄報了大仇，成就了自己的不朽之名”。伍子胥的一生可以說是在復仇之中度過的，自從自己的父兄被殺之后，伍子胥就背負上了仇恨的枷鎖。帶著仇恨的他來到了吳國，運用自己的智慧，使得吳國這樣的一個小國逐漸的開始強大起來。最終，他率領自己一手打造的精銳之師，攻入了楚國國都，鞭尸楚平王，報了自己父兄之仇。伍子胥賣國賊的說法是近代才被人提出來的，他們認為伍子胥既然是楚國人，就應該為楚國效力，投靠別國為別人賣力，最終還帶領著別國的軍隊，攻入自己母國的國都，身為曾經的大楚臣子，卻做出鞭尸自己國君的大不敬之舉。

當然也有人反駁這種說法，他們認為當時的東周是天下共主，其他的國家名義上只能算是東周的附屬之國。當時的人才交流是非常的頻繁的，各國對于人才的需求非常之大，很多人為了自己的才能得到最大的發揮，不得不背井離鄉，輾轉各國，希冀能搏出一個大好前程。伍子胥為了吳國效力，那么他就是吳國的子民。幫助自己的國家打敗另一個國家，不是賣國行為。伍子胥是一個名人，名人在每個人的心中都會有自己的看法，你可以說他是個君子，也可以說他是一個賣國賊。