明朝最后一個首輔，只要對明朝歷史有一定了解的人都知道，那就是周廷儒。周廷儒于1593年生，幼年時期，就有了一定的名氣，從小就能寫一手的好文章，為人比較有個性，民間對其的傳說有很多。據說，周廷儒4歲的時候，他的祖父馱著他去街市上瞎逛，看到了一座徐閣老徐溥的碑坊，就問道：“徐閣老當了首輔之后，就把碑坊豎在了這里，倘若今后我當了首輔，我該把碑坊放在哪里呢？”他的祖父大吃一驚：“你還年輕，怎么可以說如此大話呢！”于是，急匆匆離開了碑坊。至此，周廷儒就再也不從徐閣老的碑坊下走過，寧愿多繞幾步路，可見他從小就有志氣。

萬歷四十年，他第一次去參加鄉試，就成功中舉。于次年，獲得了會試第一，智奪會元。過了一個月，他馬上參加殿試，再次奪了第一名，成為狀元，那時候他才不過是21歲，就少年得志，就如翰林院當了修撰。在崇禎帝登基后沒多久，就破格重用了周廷儒，任命他為禮部右侍郎，那時候他已經35歲，并且做了14年的官，已不是當年那個毛頭小兒。

之后，周廷儒就受到了重用，過了一年，他就當上了禮部尚書。他的官運并沒有因此結束，隔了一年，他就被任命為首輔，可謂是節節高升。但是周廷儒身為首輔，本應該對皇帝以表忠心，可是在清兵入關之后，假傳捷報用來蒙騙皇帝，崇禎帝還不知情，還特加其為太師。可是被駱養性告發，至此被流放到了邊疆。不久之后，崇禎帝下令周廷儒自盡，享年51歲。

網上曾有不少人對周廷儒是忠臣還是奸臣提出疑問，眾觀明朝后期歷史，我們明顯可以得出周廷儒是一個徹徹底底的大奸臣，對明朝產生了巨大的破會作用，他推動了明朝的滅亡速度，怎么可能會是一個忠臣呢！在周廷儒得到崇禎帝重用之后，沒多久，就要推閣臣。周廷儒跟溫體仁兩個人，為了當上首輔，不惜結成政治聯盟，殘害忠良，最終的結果是周廷儒當上了首輔。當他掌握一朝權力之后，就開始急切地安插親信，想要重用自己身邊的人，例如孫元華、張廷拱等人都是他的親屬，甚至他還把自己的哥哥周素儒，予以冒牌的錦衣衛身份，并加封為千戶之職，最為可笑的是他把自己的親戚周文郁任命為副總兵，可謂是一人得道，雞犬升天。

在政治上，周廷儒擅長的不是改革創新，而是玩弄權術，使那些不服從自己的百官罷官，或者是無聲地處理掉;在生活作風上，他過著腐朽糜爛的生活，貪圖酒色，他的惡行受眾人唾棄。由于他的家人都是他所提拔，深受他的影響，也變得橫行霸道，受到百姓的指責。

周廷儒當上首輔，不是想著替帝王分憂，而是一心沉迷權力帶來的快樂，自認為自己老謀深算，不料，被自己親手提拔上來的溫體仁暗地里陰了一把，將其陷害，導致其罷官回家。直到溫體仁的垮臺，周廷儒繼續出來擔任首輔，再次使朝政受到影響，加速了明朝的滅亡。本以為在自己能夠一手遮天的周廷儒，卻被崇禎帝發現，令其自盡。