朱元璋出生于一個(gè)極度貧苦的家庭，父母雙雙死于瘟疫，很小就成了孤兒，放過牛，當(dāng)過干粗活的小和尚，天下大亂時(shí)又被迫落草為寇。在窮困時(shí)可能也曾偷拿過別人的東西，在底層社會(huì)受盡欺凌。因?yàn)樗麑?duì)文詞中凡有“光”、“禿”、“僧”、“生”、“小偷”這類字眼十分忌恨。又因作過義軍韓林兒部下的紅巾軍，曾被元朝官員斥之為“紅寇”、“紅賊”，所以當(dāng)了皇帝后對(duì)“賊”、“寇”及形音相近的字都很忌諱。浙江府學(xué)徐一夔賀表中有“光天之下，天生圣(僧)人，為世作則(賊)”等語(yǔ)，本來是極力頌揚(yáng)朱元璋的，卻被認(rèn)為是嘲諷他當(dāng)過和尚，立即被斬首。也不知多少文人學(xué)士、朝廷官員皆因?yàn)槲恼禄蛏蠒袩o意中用了這些字眼而莫名其妙地遭到殺戮，以至洪武一朝，謹(jǐn)小慎微成了風(fēng)氣。

從明朝開國(guó)以后的一百年中，文壇上一直比較黯淡，明前期文學(xué)一些優(yōu)秀的作品幾乎都集中在元明之際。這也跟朱元璋的在思想和文化上的高壓統(tǒng)治有關(guān)。其實(shí)這是由于朱元璋強(qiáng)烈的自卑心理作怪。他出身卑賤低微，雖然貴為皇帝，仍然怕人譏諷他的過去。朱元璋一直深以自己的貧民身份為恥，深怕別人還記得他曾經(jīng)是個(gè)孤兒和小和尚，妄圖利用上流社會(huì)的鮮血來強(qiáng)迫人們忘掉那段不光彩的歷史。無止境的屠殺對(duì)朱元璋的形象和明王朝的江山無任何補(bǔ)益，相反只能說明朱元璋是一個(gè)心胸極度狹隘的人物。

歷代開國(guó)皇帝照例要拉扯古代同姓的有名人物做祖先。朱元璋的父親、祖父都是佃農(nóng)，外祖父是巫師，在當(dāng)時(shí)的社會(huì)里都是極其卑微的人物，沒有什么可以夸耀的。朱元璋和他的文臣們商量修玉牒(家譜的皇家叫法)的時(shí)候，原來打算拉宋朝著名的學(xué)者朱熹(朱熹是徽州婺源人)做祖先。恰好一個(gè)徽州人姓朱的典吏來朝見，朱元璋打算拉本家，就問：“你是朱文公(后人對(duì)道學(xué)先生朱熹的尊稱)的后人嗎？”姓朱的典吏不明白底細(xì)，怕撒謊惹禍，就直說不是。

朱元璋一想?yún)^(qū)區(qū)的典吏小官尚且不肯冒認(rèn)別人做祖宗，而且?guī)状詠硪矝]有聽說自己的祖先和徽州朱家有過瓜葛，萬一硬認(rèn)上，白給人做子孫倒也罷了，被識(shí)破后反而要落人笑話。于是朱元璋只好打消了攀附朱熹的念頭。

做不了名人的子孫，朱元璋只得討好農(nóng)民，提高農(nóng)民的地位。他總是說：“四民之中，農(nóng)民最勞最苦。春天雞一叫就起床，趕牛下田耕種，插下秧子，得除草，得施肥，大太陽(yáng)里曬得汗直流，勞碌得不成人樣。好容易巴到收割，完租納稅之外，剩不下一丁點(diǎn)兒。萬一碰上水旱蟲蝗災(zāi)荒，全家著急，毫無辦法。可是國(guó)家的賦稅全是農(nóng)民出的，當(dāng)差作工也是農(nóng)民的事……”他努力站在農(nóng)民的立場(chǎng)上殺官吏殺豪強(qiáng)，甚至鼓勵(lì)農(nóng)民扭送貪官污吏赴京。

朱元璋經(jīng)常滿口“淮右布衣”、“江左布衣”、“起自田畝”、“出身微寒”一類的字眼。表面看不忘本，其實(shí)自有深層心理因素。他可以自稱“布衣”，但要是誰真敢稱他布衣，估計(jì)連姥姥家都不能活。

大腳馬娘娘的出身也比較低賤，在那個(gè)時(shí)代，女子都應(yīng)該不出閨門，在家裹小腳，而馬娘娘卻天足一雙，在當(dāng)時(shí)看來是沒有教養(yǎng)的表現(xiàn)，可卻被朱元璋娶進(jìn)了門，足見當(dāng)時(shí)他倆的地位出身差不多。金陵百姓喜歡侮弄人，有一年元宵節(jié)觀燈，有個(gè)燈上畫了一個(gè)婦人伸著兩只大腳，懷里抱著個(gè)西瓜。朱元璋勃然大怒，喝問是誰畫的，沒人敢承認(rèn)，結(jié)果那一巷子的人都被殺了。

因?yàn)橥∠鄳z的緣故，朱元璋在歷代帝王里最崇拜劉邦。劉邦殺功臣，他殺得更兇;劉邦分封子弟，他分封得更多;劉邦對(duì)父老鄉(xiāng)親不錯(cuò)，他不錯(cuò)得更厲害(鳳陽(yáng)一直免稅到明朝滅亡)。在中國(guó)所有創(chuàng)建大一統(tǒng)帝國(guó)的開國(guó)皇帝中，只有這兩個(gè)人是平民出身，其他人則基本上是以豪門世族起家。