慶歷新政的導火線是1038年黨項人元昊建立西夏，要求北宋承認西夏的合法地位，至此北宋與西夏的關系徹底破裂，民族關系驟然緊張。雙方先后發生了三川口之戰和好水川之戰，但都以北宋的失敗告終。經歷了兩次打敗，北宋元氣大傷，而已經與北宋簽訂《澶淵之盟》的遼國此時也來趁火打劫，威脅北宋。北宋王朝疲于應付，只好向遼輸送了大量的歲幣，才解決此事。與西夏的兩次戰役失敗是慶歷新政的導火線，之后產生了一系列對北宋不利的連鎖反應，徹底激化了原本隱藏在太平盛世表面下的社會危機，一是積貧積弱，北宋建立以來就存在的積貧積弱現象日益加劇，社會貧富加劇，冗兵冗費冗員現象突出，財政入不敷出。二是內外交困，北宋慶歷年間的民族矛盾日益加劇，而國內的土地兼并現象也十分突出，廣大人民生活困苦不堪，稅負很重，由此各地的農民起義風起云涌，而朝政只能派兵鎮壓，但效果不佳。

慶歷新政的導火線在于北宋與西夏作戰的慘敗，這直接沖擊了原本如一潭死水的朝局，以范仲淹、歐陽修為代表的一批有識之士憂心忡忡，不斷上書要求改革，而面對慘淡的社會局面，宋仁宗也不得不面臨現實，于是啟用范仲淹等一批改革派著手制定各項改革措施，這些措施歷史上統稱為慶歷新政，由此慶歷新政的序幕才正式拉開。慶歷三年，公元1043年，因為元昊前來求和，雙方的矛盾有所緩和，北宋朝廷于是有精力開始對內改革。于是宋仁宗任命范仲淹、富弼等改革派開始著手改革，范仲淹提出十項改革措施，稱為條陳十事，這構成了慶歷新政的中心內容。

慶歷新政的中心內容便是范仲淹提出的條陳十事，具體包括三方面的內容，一是澄清吏治，包括明黜涉、抑僥幸、精貢舉、擇長官、均公田。這些措施主要是針對當時社會上日益嚴重的土地兼并和冗員現象提出的。二是富國強兵，具體內容包括厚農桑、減徭役、修武備。這主要是針對北宋積貧積弱和冗兵現象提出的。三是厲行法制，這是針對當時朝廷政令朝令夕改，威信不高的情況提出的。范仲淹提出的條陳十事便是慶歷新政的中心內容，可以看出，這十項改革措施針對性非常強，可以說是針砭時弊、切中要害，非常具有可行性，可以說就是完全針對北宋社會的弊端和矛盾提出的，而且在改革初期，范仲淹等人也是切實貫徹執行的，因此取得良好的效果。一時間朝廷風氣為之改變，一派政治清明，欣欣尚榮的局面，受到百姓的歡迎。但是這十項措施并不完全實施，所遇到的阻礙非常巨大，雖然只是封建體制的自我改良，但是由于統治集團內部矛盾重重，最終還是失敗了。不過隨后一場更大的改革即將來臨，這就是王安石變法。

慶歷新政失敗的原因是多方面的，既有封建體制固有的弊端，也有北宋朝廷激烈的朋黨之爭的因素，更有改革措施自身的原因。當然最根本的原因便是封建體制的因素，總之在一系列的阻礙之下，慶歷新政還沒有開展多久就宣告破產了，這場封建統治集團內部的自我修復，像很多類似改革一樣如曇花一現，很快就失敗了。慶歷新政失敗的根本原因在于封建體制自身的弊端，在北宋社會的重重矛盾中要想推進一項改革，可以說是舉步維艱，必然會觸犯到很多守舊派的利益，而他們必然也會千方百計地阻礙改革。范仲淹提出的澄清吏治、富國強兵等措施很明顯就是針對當時社會上詬病已久的冗官、冗兵、冗費現象提出的，而且初期推行的效果也是很好的，但是那些保守派卻根本不管什么國家利益，一旦改革威脅到他們自身的利益，他們便瘋狂抵制，導致很多改革措施還沒有實施就被廢除了，再加上宋仁宗的改革決心也不堅定，慶歷新政迅速破產。

慶歷新政失敗的原因還有北宋朝廷的朋黨之爭，那些保守派攻擊范仲淹等人結黨營私，這恰好是宋仁宗最不愿看到的，因此范仲淹等人時刻戰戰兢兢，無法集中精力推行改革。再加上改革派的措施太過冒進，改革派任用的官員也往往敷衍了事，甚至與百姓發生沖突，諸多因素之下，慶歷新政很快就失敗了。慶歷新政的影響一直在歷史上評價不高，因為人們一直認為慶歷新政只不過是對封建體制的微小改革，而且范仲淹提出的很多措施根本就沒有得到有效實施，有的中途而廢，有的只停留在詔書上，而且慶歷新政僅僅維持了一年多的時間就匆匆結束，一大批改革派紛紛被貶職罷黜，全部被驅除出朝廷。慶歷新政就如曇花一現，很快就被人遺忘了。

雖然慶歷新政的影響一般，但是確實在一定程度上緩和了社會矛盾，比如抑制土地兼并，提拔有實干精神的官員，限制恩蔭官員等，都給當時的北宋政壇帶來一股清風，一掃以往沉悶的政治氣氛。當時的有識之士紛紛奔走相告，寫文章慶賀，彷佛看到了改革的希望。雖然慶歷新政由于種種原因很快就失敗了，但是一場更猛烈更深刻的變革即將爆發，那就是歷史上著名的王安石變法。慶歷新政的影響確實有限，因為在改革后，社會上土地兼并現象并沒有減少，各地的農民起義也沒有減少，廣大人民的生活也沒有得到根本的改善，國家的財政支出也沒有減少。但是慶歷新政畢竟給當時的有識之士以希望，認為可以通過變革來實現救國救民的抱負，所以慶歷新政在一定程度上起到了推波助瀾的作用，而人民的改革呼聲越來越強烈，這對后來的王安石變法起到了直接的推動作用，因此慶歷新政的影響還是比較廣泛的。