相傳戰國中期，巴國走向了衰落，一些貴族趁機向巴王室索取政治經濟利益，以至發動了武裝叛亂，人民遭受了深重災難。駐守在巴國東部邊境的巴蔓子將軍決定趕回國都江州(今重慶市渝中區)平亂，但他掌握的兵力卻不足以戰勝貴族武裝，巴蔓子決定向東邊的楚國借兵。

在楚國郢都，巴蔓子向楚王說明了來意，懇請楚王出兵。楚王答應出兵，但卻提出了一個條件，要巴蔓子割讓他駐守的三座城池，同時要他把兒子送到楚國當人質。楚王說：“他什么時候來，你什么時候把軍隊帶走。你看怎么樣？”

以人質作抵押，在戰國時代也是一種外交慣例，目的是取得誠信。但那樣一來，時間被耽擱了，巴國的內亂恐怕已經不可收拾，借兵就失去了意義。巴蔓子一下急了，對楚王說：“不行！楚王如果懷疑我的誠信，這個兵不借也罷！你如果還相信我，今天就讓我把軍隊帶回去。到時候你拿不到三座城，我把腦殼砍給你！我巴蔓子從來說話算話！”楚王見一向耿直的巴蔓子把話說到這個份上，也不好再說什么，答應立即出兵。

巴蔓子帶著楚軍趕回江州，很快打垮了貴族叛亂武裝，恢復了國內秩序。過了些日子，楚王派出使臣找到巴蔓子，要求他兌現當初的承諾，將三座城池割讓給楚國。巴蔓子對楚使說：“不錯，當初我的確答應過，但那是楚王乘我國遭遇危機強加給我的條件，我作為將軍本來就守土有責，豈能私下將三座城池割讓給外國呢。盡管如此，當初我答應了楚王，也一定要信守承諾，決不讓你這個使臣為難。城不能割，但我的頭可以割。用我之頭，充我之城，以謝楚王，這樣可以吧？”巴蔓子邊說邊抽出佩劍，一下將自己的頭割下來。

奇跡在這時發生了。只見將軍雖然身首分離，頭卻騰飛起來，在楚使頭上繞了幾圈，又飛回到將軍面前。巴蔓子仍然站立著，手捧自己的頭顱交到楚使手上。史籍記載的情節是，“蔓子乃自刎，以頭授楚使。”

楚國使臣沒有完成接收巴國三城的任務，只得將巴將軍的頭顱帶回國去復命。楚王聽罷不禁深受感動，說：“假使我們楚國能得到巴蔓子這樣忠勇義氣的將軍，又何必在乎那幾座城池呢！”于是下令以上卿之禮埋葬了巴將軍的頭顱。巴國也為將軍舉行了國葬，其無頭之軀埋葬在國都江州，任后人緬懷憑吊。

民間傳說中的巴蔓子將軍，既是忠勇愛國精神的化身，也是中國西南地區人民重義氣，講誠信，護國愛民，舍生取義傳統道德風尚的人格代表。相傳三國時代，巴郡守將嚴顏被蜀將張飛打敗，張飛要他投降，嚴顏就說：“巴國自古以來只有砍頭的將軍，沒有投降的將軍。”這讓張飛深受感動，于是義釋嚴顏。嚴顏所說的砍頭將軍就是巴蔓子。此后，巴將軍傳說一直在巴地經久不衰，其傳承脈絡如下：

最早起源于戰國時代，最初以民間口頭文學方式流傳。公元4世紀東晉常璩所撰《華陽國志》將巴將軍傳說收入正史，成為該傳說最早的文字記錄。

明代曹學全所撰《蜀中名勝記》記載“郡學后蓮花壩(今渝中區七星崗蓮花池街)，有石麟石虎，相傳為古時巴君冢。”

清雍正、乾隆、道光年間，巴郡官民多次“修立墓表”、“砌以石”、“行春秋至祭”，明確祭祀巴蔓子將軍。清代《巴縣志》及民國《巴縣志》均記載蓮花池為巴蔓子將軍墓地。

民國十一年(1922年)川軍第一軍軍長兼川東邊防督辦但懋辛主持修成墓園并立碑“東周巴將軍蔓子墓”，此墓保留至今，渝中區民間稱為將軍墳。以此為據的巴將軍傳說也成為重慶民間故事的精華段落。