李蓮英是晚清著名的大太監(jiān)，名聲頗為不佳。李蓮英生于道光二十八年(1848年)，本是直隸河間府大城縣人(今河北省)。

李蓮英在入宮前，因為生活落魄，曾私販硝磺，外號皮硝李。后販硝磺被抓入獄，出獄后以補鞋為生。好友沈蘭玉見他可憐，將他引進宮里當(dāng)了太監(jiān)。李蓮英素有“篦小李”之美譽，以一手漂亮的梳頭功夫得到慈禧的賞識。

他的值班房離西太后住所不遠(yuǎn)，有時太后到他屋里看一下，李便把慈禧坐過的八張椅子全部包上黃布，西太后果然稱許他忠誠細(xì)心，對他愈加信任。慈禧太后對李蓮英的寵信可謂無可復(fù)加，李蓮英甚至可以和慈禧太后并坐聽?wèi)?宮里給慈禧太后做的點心，要是碰到李蓮英喜歡吃的，慈禧太后往往會自己少吃或者讓太監(jiān)拿開留好，專門留給李蓮英。

李蓮英作為宮中的總管，他對于本職工作頗為精明。比如宮中物品的陳設(shè)位置和禮儀程序，李蓮英無不爛熟于心，宮里的太監(jiān)遇到事情往往都要向他請教。碰到宮里有喜慶等大事，李蓮英最善于安排調(diào)撥，樣樣完成得很出色。以至于其他王公大臣家有什么喜事，特別是慈禧太后要“臨幸”的話，往往都要請李蓮英先來指點一下禮儀和布置，以討得慈禧太后的歡心。

李蓮英更重要的本事是善于逢迎，揣測慈禧太后的心意。李蓮英性格詼諧，喜歡說笑話，雖然小時候讀書少，但講出來的笑話玲瓏圓轉(zhuǎn)，并不粗俗，倒也頗招人喜歡。慈禧太后沒事的時候，經(jīng)常讓李蓮英說幾個笑話來給大家解解悶，李蓮英總有本事把大家逗樂。即使是說一些街面上諷刺官府的政治笑話，他也能說得委婉詼諧，讓人聽不出有諷刺抵觸的意思。

1886年，當(dāng)北洋海軍的建設(shè)初具規(guī)模的時候，李鴻章奏請朝廷派員前來檢視閱兵，當(dāng)時慈禧太后擬派的是醇親王奕澴，但奕澴是光緒的生父，他生怕慈禧太后猜忌他擅權(quán)，于是便主動要求讓慈禧太后身邊的紅人李蓮英陪同前去，以表示自己沒有二心。慈禧太后也想趁著這個機會讓李蓮英出去見見世面，風(fēng)光一下，于是醇親王便作為朝廷的正使、李蓮英作為副使，前去視察北洋海軍。這太監(jiān)作為朝廷欽差大臣外出視察，這在其他朝代不奇怪，但在清代歷史上則是第一次。

為了避免別人說閑話，李蓮英出發(fā)前還特別把慈禧太后破格賞賜給他的二品頂戴換成四品頂戴(按理太監(jiān)最高只能獲得四品頂戴)，然后規(guī)規(guī)矩矩的跟在醇親王后來出發(fā)了。一路上，李蓮英絲毫沒有欽差大臣的架子，而是一直跟在醇親王的后來，好生伺候。就連晚上醇親王洗腳，都是李蓮英親自給打熱水。一下把醇親王感動得連連拱手，回去后自然在慈禧太后的面前極力稱贊李蓮英的忠誠可嘉。

就這次出差來說，李蓮英算是給慈禧太后掙了面子，也堵住了那些大臣們的嘴，慈禧太后后來也喜滋滋的說，“總算我沒白疼他”。庚子年慈禧太后帶著光緒西逃，一直到《辛丑條約》簽訂后，一行人才返回北京。在返回到保定的時候一行人停下休息，當(dāng)時慈禧太后的臥室鋪陳華美，供給周備，當(dāng)李蓮英伺候慈禧太后睡下后，走到光緒的臥室，發(fā)現(xiàn)里面居然一個太監(jiān)都沒有，只有光緒一個人對著油燈枯坐。

李蓮英跪安后問：“主子為何這時還不睡？”光緒說：“你看看這屋里，教我怎么睡？”這隆冬季節(jié)，光緒屋里除了坐褥和椅子靠枕外，竟然連被子都沒有。李蓮英覺得光緒這皇帝做得真是太可憐了，他跪下抱著光緒的腿痛哭道：“奴才們真是罪該萬死！”隨后便趕緊把自己的被褥抱來，說“今夜已深，不能再傳他們，這是他們?yōu)榕潘O(shè)被褥，請主子將就用之，奴才罪上加罪，也沒有辦法了。”

光緒回到北京后，還經(jīng)常念叨這事，說：“若沒有李師傅，我恐怕都活不到今日。”光緒的最后十年，經(jīng)常被慈禧太后為難，李蓮英也沒有落井下石，有時還會給光緒一點照顧，相比其他趨炎附勢的太監(jiān)們來說，李蓮英還算厚道。

清歷史謎團太多，國家歷史檔案記載太少且不全，有很多疑案社會傳言很多。傳說慈禧太后有男寵，像武則天之與薛懷義、張昌宗那樣。清代文廷式《聞塵偶記》云：光緒八年的春天，琉璃廠有一位姓白的賣古董商，經(jīng)李蓮英介紹得幸于慈禧。當(dāng)時慈禧四十六歲。白某在宮里住了一個多月以后被放出。

不久，慈禧懷孕，慈安太后得知大怒，召禮部大臣，問廢后之禮。禮部大臣說：“此事不可為，愿我太后明哲保身。”當(dāng)夜慈安猝死。

另有野史記載：慈禧好吃湯臥果，每日早晨派人去宮門口買四枚湯臥果，由金華飯館的伙計派人送來。金華飯館有一個姓史的年輕伙計，他長得玉樹臨風(fēng)，儀容俊美。史某與李蓮英混熟了，經(jīng)常被李蓮英帶到宮里去玩。

有一天，慈禧忽然發(fā)現(xiàn)李蓮英旁邊站著個俊美的少年，便問李蓮英那是誰？李蓮英十分害怕，因為帶外人入宮嚴(yán)重違反宮禁，只得如實稟告。慈禧沒有表現(xiàn)出生氣，反而有些興奮，將史某留在宮內(nèi)“晝夜宣淫”，一年后生下光緒。慈禧不敢養(yǎng)在宮中，命醇親王代為養(yǎng)育，接著將史某滅口。光緒比同治低一輩，慈禧違反立子不立弟的常規(guī)，或許因為光緒是她的親生兒子。有傳言說李蓮英陪慈禧睡覺，這是不合史實的。

安得海、李蓮英與慈禧之間的曖昧即使有，也不可能發(fā)生切實的性關(guān)系。因為若他倆沒凈身干凈，是假太監(jiān)，這事是瞞不了所有人的。在清朝對太監(jiān)的檢查尤其嚴(yán)格，當(dāng)太監(jiān)后隔年還得接受慎刑司驗身。

1908年，光緒和慈禧太后相繼去世，李蓮英在辦完兩人的喪事后，也在次年請求退休。李蓮英無比眷戀的離開了他生活了五十一年的皇宮。

巧合的是，李蓮英死在1911年，那一年正好清朝覆滅。死前，李蓮英用八個字總結(jié)了自己的一生，那就是“事上以敬，事下以寬”。不過話說回來，太監(jiān)也是人，也可能是人才，一個太監(jiān)做成這樣，也已經(jīng)是很不容易了，何必苛責(zé)？這個李蓮英，情商確實高，一般人真的很難做到啊。做好本職工作，厚道做人，與人為善，詼諧風(fēng)趣……李蓮英身上其實有很多值得我們學(xué)習(xí)的品質(zhì)。