明光宗名叫朱常洛，是神宗的長子，明王朝的第十四位皇帝。他一生都處于宮廷的陰謀中，在位僅一個月，就死掉了，被后人稱為“一月天子”。

朱常洛生于萬歷十年(1582年)八月，是神宗的長子，卻差點不被父親承認。朱常洛的母親王氏，乃是神宗生母李太后宮中的一名普通宮女。神宗前來向太后請安，意外看上了她。不過只臨幸了一次，神宗就將王氏置于腦后了。后來王氏生下了朱常洛，李太后想著這是自己的長孫，所以十分喜愛，就找來神宗，讓他為王氏母子封個名分。

神宗初時根本不認，后來太后將詳細記載此事的“起居注”擺到他面前，他才不得不認下了這個兒子，并封王氏為才人。不過朱常洛母子根本不得神宗歡心，只是神宗的皇后和后宮其他妃嬪都沒有兒子，他才保住了皇長子的名分。萬歷十四年(1586年)，神宗的寵妃鄭氏生下了皇三子朱常洵后，朱常洛的地位就不穩固了。

神宗非常寵愛鄭氏母子，他冊立鄭氏為貴妃，并打算立三子為太子。幸好李太后很看重禮法，她與一些大臣堅持立皇長子為太子，而神宗與一些討好鄭貴妃的大臣則支持三皇子為太子，雙方互不相讓，于是開始了長達15年的立儲之爭。直到萬歷二十九年(1601年)十月，神宗才迫于壓力，冊立長子朱常洛為太子。

朱常洛當上太子時，已經20歲了。他常年遭到神宗的冷落，鄭貴妃等人的排擠，日子過得提心吊膽的。當了太子后，生活也沒有好轉。他21歲才娶太子妃，這在明朝歷代皇帝、皇子中都是比較晚的，而他的太子宮也是條件最差的慈慶宮。他的生母王氏后來被封為恭妃，不過在宮中備受欺凌，于萬歷三十九年(1611年)病逝了。而鄭貴妃沒有為兒子謀到太子之位，很不甘心，就千方百計地尋機謀害太子。

萬歷四十三年(1615年)的一天，一男子手持木棒闖入守衛松懈的太子宮，意圖殺掉太子，幸好被宮門太監抓住，后來他供出是鄭貴妃指使的。這就是歷史上有名的梃擊案。鄭貴妃行刺太子之事敗露后，群臣義憤，紛紛彈劾鄭貴妃。可她跑到神宗面前哭訴了一番，最后神宗竟然只處死了鄭貴妃的心腹龐保和劉成等人作為替罪羊，就了結了此案。梃擊案后，鄭貴妃不敢再做手腳，朱常洛的太子之位才終于穩固了。而鄭貴妃為了討好太子，經常為他送去珠寶與美人。朱常洛就安于享受美色財寶，將幾十年的屈辱都拋諸腦后了。

萬歷四十八年(1620年)七月，神宗駕崩后，39歲的朱常洛就登基為帝了，即明光宗。光宗上臺后，在群臣的輔佐下，還是辦了幾件事：一是罷礦稅使，二是調撥軍餉犒賞邊防將士，三是補足官員的空缺。這些事都是當年神宗為了斂財，留下來的爛攤子。光宗的這些措施，確實起到了糾正弊政的作用。不過，他補充的官員太多，弄得“官滿為患”，所以時人都認為光宗矯枉過正了。

光宗除了做這些事，大部分精力還是放在酒色上。他因縱欲過度，很快就感到腎虧體虛。鴻臚寺丞進獻了兩粒紅丸，自稱是仙藥。光宗初服一粒，感覺身心舒暢，卻怕藥力不足，就將另一粒紅丸也吃了。不料吃完不久，就一命嗚呼了。此事有人說是李可灼弒君，也有人認為是鄭貴妃指使，還有人認為是光宗虛不受補，凡此種種，但最后也沒有查清楚，此事史稱“紅丸案”。

光宗八月初一正式登基，九月初一就駕崩了，年僅39歲，在位30天。他死后，葬于慶陵，謚號“貞皇帝”，廟號“光宗”，長子朱由校繼位，即明熹宗。在光宗之后，明王朝加快了滅亡的步伐。