在中國(guó)古代文明構(gòu)成中，海洋文明與農(nóng)業(yè)文明、游牧文明一樣，亦具有重要的地位。在中華文化的傳播與外來文明的交往中，海上通道與陸上交通都是主渠道。與沙漠和草原絲綢之路在不同歷史時(shí)期的興衰一樣，海上絲綢之路因政治形勢(shì)的變化也時(shí)興時(shí)衰。在古代中國(guó)，明初鄭和率領(lǐng)龐大船隊(duì)七下西洋（明朝特指中國(guó)南海以西的南洋群島、印度洋、波斯灣、北非紅海一帶）無(wú)疑是中國(guó)海洋文明發(fā)展的巔峰，鄭和也是中國(guó)古代最偉大的航海家。

鄭和（約1371—1433年），明代云南昆陽(yáng)州（今昆明市晉寧縣）人，回族，本姓馬，小名三寶 （保）。洪武十四年（1381年）十二月開始，傅友德奉命征討割據(jù)云南的殘?jiān)獎(jiǎng)萘Γ倌耆龑毐环瑧K遭閹刑。后隨軍至北平，入燕王藩邸為宦官。三寶聰慧過人，忠于燕王，在“靖難之役”中屢建戰(zhàn)功，深得朱棣信賴。朱棣稱帝后，任命其為內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)，并賜其“鄭”姓，從此，便稱鄭和，人稱“三寶太監(jiān)”。明成祖死后，第六次下西洋歸來的鄭和被仁宗任命為南京守備太監(jiān)。他去世的時(shí)間尚無(wú)定論，一說是卒于第七次下西洋歸途之中，即1433年；一說是回來后卒于南京，即 1435年。

鄭和下西洋不是簡(jiǎn)單、孤立的事件，而是永樂時(shí)期文治武功的一個(gè)有機(jī)組成部分。永樂時(shí)期，成祖初設(shè)內(nèi)閣、決定遷都北京、編纂《永樂大典》、屢伐元朝殘余、遣使通西域和派遣鄭和下西洋等一系列舉措，都是影響明代歷史進(jìn)程的重大事件。明朝是當(dāng)時(shí)亞洲乃至世界強(qiáng)國(guó)，為了彰顯其大國(guó)地位和穩(wěn)定周邊局勢(shì)，成祖在繼承洪武時(shí)期外交政策的基礎(chǔ)上，遣使四出，“宣德化而柔遠(yuǎn)人”，以和平方式竭力構(gòu)建明朝視野中的世界新秩序。正如《明史·鄭和傳》所言：“當(dāng)成祖時(shí)，銳意通四夷，奉使多用中貴。西洋則（鄭）和、（王）景弘，西域則李達(dá)，迤北則海童，而西番則率使侯顯。”鄭和出使時(shí)所捧成祖對(duì)西洋各國(guó)國(guó)王和頭目的敕書中言：“爾等只順天道，恪遵朕言，循禮安分，毋得違越，不可欺寡，不可凌弱，庶幾共享太平之福。若有攄誠(chéng)來朝，咸錫皆賞。”（《鄭和家世資料》）宣德六年（1431年），面對(duì)暹羅欺凌滿喇加一事，宣宗遵循永樂時(shí)期的做法，責(zé)令暹羅國(guó)王改正，言：“朕主宰天下，一視同仁，爾能恭事朝廷，屢遣使朝貢，朕用爾嘉。比聞滿喇加國(guó)王欲躬來朝，而阻于王國(guó)，朕度之必非王意，皆王左右之人不能深思遠(yuǎn)慮，阻絕道路，與鄰邦啟釁，斯豈長(zhǎng)保富貴之道！王宜恪遵朕命，睦鄰?fù)ê茫≈I下人，勿肆侵侮，則見王能敬天事大，保國(guó)安民，和睦鄰境，以副朕同仁之心。”（《明宣宗實(shí)錄》卷76）以上詔令明確反映了鄭和下西洋的真正目的和明朝對(duì)自身的國(guó)際定位。

從永樂三年至宣德八年的28年間，鄭和從蘇州劉家港出發(fā)，七下西洋，其中前六次都在永樂時(shí)期。由于寶船靠風(fēng)力行駛，故每次出航都在冬季東北信風(fēng)期，返航在夏秋東南信風(fēng)期。前三次主要在南海、南洋群島和南印度洋一帶。在此基礎(chǔ)上，鄭和在第四、五次下西洋時(shí)開辟了新的航線，首次到達(dá)波斯灣、阿拉伯半島、紅海東岸、非洲東海岸等地，將下西洋推向高峰。2002年，英國(guó)退役海軍軍官加文·孟席斯發(fā)表其研究成果，認(rèn)為鄭和的分遣船隊(duì)于1421—1423年間到達(dá)美洲，引起世界震驚。當(dāng)然此論還需進(jìn)一步嚴(yán)密論證。

鄭和率領(lǐng)的船隊(duì)是一支混合船隊(duì)，最多的一次為208艘。除最大的“帥船”即寶船外，還有用于護(hù)航的戰(zhàn)座船、裝載食物的糧船、載運(yùn)淡水的水船、運(yùn)載軍需和裝備的馬船等。每次遠(yuǎn)航的人數(shù)在27000人左右，有明確的分工和嚴(yán)格的管理。主要領(lǐng)導(dǎo)為宦官，有正使太監(jiān)、副使監(jiān)丞、少監(jiān)、內(nèi)監(jiān)，其下有掌管文書和負(fù)責(zé)外國(guó)朝貢的舍人；有掌管遠(yuǎn)航糧草和各國(guó)貢品的戶部郎中；有負(fù)責(zé)外交禮儀的鴻臚寺序班；有傳播中國(guó)文化的教諭和從事翻譯的通事；有通曉天文和海洋氣候的陰陽(yáng)官生；有精通醫(yī)術(shù)和營(yíng)養(yǎng)保健的醫(yī)官醫(yī)士；有充當(dāng)禮儀隊(duì)和負(fù)責(zé)防御的旗校、勇士、力士等武官和軍士；有負(fù)責(zé)航行、船舶維修的火長(zhǎng)、帶管、舵工、水手、班碇手、鐵錨、木艌、搭材等。從中可以看出，鄭和的遠(yuǎn)航船隊(duì)是一個(gè)流動(dòng)的復(fù)雜的特殊組織。

當(dāng)然，遠(yuǎn)航并非一帆風(fēng)順。當(dāng)時(shí)東南亞局勢(shì)不穩(wěn)，弱肉強(qiáng)食，有些國(guó)家與明朝為敵；各種反明的海盜勢(shì)力橫行海上，所以遠(yuǎn)航必須要擁有強(qiáng)大的武裝力量。除了自衛(wèi)以外，還可用以殲滅海寇，制止內(nèi)亂。在七次遠(yuǎn)航中，鄭和船隊(duì)一共動(dòng)用了三次武力。首下西洋時(shí)，蘇門答臘島東南部的舊港（也叫三佛齊國(guó)）的海盜頭目、廣東人陳祖義企圖劫掠寶船，鄭和得到密報(bào)后用計(jì)鏟除了海盜勢(shì)力，生擒了陳祖義，帶回國(guó)處死。第三次返航時(shí)，錫蘭國(guó)王亞烈苦奈兒陰謀用重兵劫奪寶船，鄭和發(fā)覺后，帶兵攻打空虛的王城，以少勝多，生擒了國(guó)王，保護(hù)了船隊(duì)。第四次下西洋時(shí)，鄭和幫助蘇門答臘的合法國(guó)王平定了與其爭(zhēng)奪王位的叛亂者，結(jié)束了蘇門答臘的多年內(nèi)戰(zhàn)。鄭和以其杰出的軍事才能化險(xiǎn)為夷，不辱使命，秋毫無(wú)犯，深得西洋各國(guó)的歡迎，確保了遠(yuǎn)航的順利進(jìn)行，把大明王朝的聲威最大限度地傳播于海外。

盡管鄭和下西洋的政治目的十分明顯，但政治目的主要通過經(jīng)濟(jì)貿(mào)易和文化交流來實(shí)現(xiàn)。由于西洋諸國(guó)遠(yuǎn)離中國(guó)，經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平普遍低于中國(guó)，且大多與中國(guó)的經(jīng)濟(jì)文化聯(lián)系并不密切，有的甚至毫無(wú)聯(lián)系，加之海上交通不暢，他們無(wú)力與中國(guó)交往。明朝要維持萬(wàn)國(guó)來朝的局面，必須承擔(dān)巨大的外交成本。除了厚往薄來、不計(jì)成本的貢賜貿(mào)易之外，鄭和船隊(duì)攜帶大量的中國(guó)貨物在遠(yuǎn)航途中進(jìn)行著廣泛的貿(mào)易活動(dòng)。中國(guó)的絲綢、瓷器、茶葉、金銀器皿、銅錢、雨傘、燒珠、樟腦、麝香、水銀等深受西洋各國(guó)的喜愛。西洋的香料、藥材、寶石、琥珀及長(zhǎng)頸鹿等珍稀動(dòng)物、海棠等稀奇植物也被引入中國(guó)。在尊重各國(guó)固有文化傳統(tǒng)和宗教信仰的基礎(chǔ)上，鄭和船隊(duì)將中國(guó)的歷法、禮儀、度量衡、建筑、生產(chǎn)技術(shù)等傳到西洋。西洋各國(guó)的繪畫、雕刻藝術(shù)等也傳入中國(guó)。中外相互交流擴(kuò)大了人們的世界視野，極大地豐富了各自的物質(zhì)文明和精神文明，其影響是深遠(yuǎn)的。