《慈禧前傳》是高陽的《慈禧全傳》的第一卷，這部小說豆瓣評分之高令人發指，但第一卷看下來，確實值得這個高分，情節細致緊湊，臨場感強，對話、細節、結構，布置精巧，這種很容易寫成宮斗雞湯的題材，在高陽手中，竟然寫出了歷史大片的感覺，既有熱血沸騰的政治斗爭，也有碧海青天夜夜心的孤寂，慈禧從一個失寵、嫉妒的懿貴妃，長成一個精明、干練的女政治家，一路走來，最先掃除的障礙，是以肅順為首的顧命八大臣，也即歷史上的辛酉政變。

所謂顧命八大臣，是指咸豐帝臨終時指派的八個親王和軍機大臣，用于輔佐年僅6歲的同治帝。咸豐帝是歷史上最后一個有實權的皇帝，好聲色，放縱，早逝，在他身后，留下的是第二次鴉片戰爭、太平天國起義王朝危如累卵的這么一個爛攤子。外寇主要依靠恭親王奕?斡旋，坐鎮北京，稱“撫局”;內亂主要依靠軍機大臣肅順大膽啟用支持的漢族大臣曾國藩、左宗棠、胡林翼等人，時局就在北京談判和圍攻安慶的內外交迫中，以慈禧如何上臺為中心，構成了一部精彩紛呈的歷史小說故事。

在書中，慈禧和顧命八大臣的矛盾是在對一份臣下的書信處置中集中爆發的，這是一份來自山東道御史的奏議，諫議兩宮太后(東面母后皇太后慈安，同治嫡母;西面圣母皇太后慈禧，同治生母，以東面為尊)垂簾聽政，正中慈禧下懷，但時機不對，這份奏疏來早了，時咸豐梓宮尚在熱河，大權為顧命大臣把持，慈禧無權無援，和八大臣商議時，八大臣竟陽奉陰違，最終爆發廷議時的針鋒相對：

這一番話說得西太后怒不可遏，一拍桌子，厲聲訓斥：“你們八個太跋扈了！不但一手把持朝政，還想一手遮盡天下人耳目。你們眼里還有皇帝和太后嗎？”

肅順絲毫不讓，抗聲答道：“本來請太后看折子，就是多余的事！”

沖突的結果，慈禧執意要軍機處修改對董元醇奏疏的嚴厲駁斥，軍機處干脆來了一個擱置不辦！所有其他奏疏下發到軍機處都被截留擱置，等于是掐了“上意”的脖子，最終慈禧無法，在痛駁垂簾之議的旨稿上鈐了印，這第一局以肅順為首的顧命八大臣完勝結束。

幾個月后，肅順被囚車押解到菜市口“斬立決”，尤在最后的關頭跳腳大罵：“恭六，蘭兒！你們叔嫂狼狽為奸，干的好事！你們要遭天譴！蘭兒，你個賤淫婦……”恭六，是指恭親王奕?，蘭兒，則是慈禧的小名。肅順比慈禧輩分大，因此臨死前這樣罵，一代權臣就此落下帷幕。

與東太后慈安的寬仁厚道不同，西太后慈禧為人陰狠嚴苛，因此，無論是自己親生的兒子同治帝，還是咸豐寵妃麗妃的女兒大格格，都是跟東太后親，而懼怕慈禧。白天還好，每到深夜漫漫時，慈禧就總是顯得孤寂冷清，有一天，她忽然突發奇想：

天下沒有不是寡婦的太后，但為什么大家總是羨慕太后的尊貴，沒有一個人想到寡婦的苦楚，尤其是一位三十歲的太后？年輕喪父撫孤守節的寡婦，到了六七十歲，還有地方官為她旌表，總算那份一夜一夜熬過來的苦楚還有人知道，但是年輕的太后，哪怕再守六七十年，孫子都做了皇帝，自己成了太皇太后，也不會有人說一句：這幾十年的守節，不容易啊！

這完全就是一個小女人的心思了，1865年的慈禧，芳齡許許，容華不減，尚存女兒心性。在辣手端掉肅順集團后，又有新的奕?集團崛起了，擺在她面前的，還有漫長又漫長的政治生涯，宮門長夜，露重霧冷，身邊尚無一個貼心人，未來還有一群對手，慈禧的將來如何走下去？還有待下一卷敘說。