海盜行為的歷史可以追溯到公元前十四世紀的盧坎人，古埃及人曾記錄他們對塞浦路斯的襲擊。有人說：自從船被發明的那一天開始，海盜就出現了！海盜一詞，充滿殺氣，大多數人都會聯想到男子，但其實，在清朝中期的時候，有一位女海盜曾令清軍聞風喪膽。鴉片戰爭爆發后，被清朝政府招安的這名女強人還曾作為林則徐的“參謀”抵抗英軍。

出身海盜世家

這名如今還為許多老廣州人所熟識的女海盜名叫鄭一嫂，她原姓石，乳名香姑，系廣東新會籍家女，生于1775年，卒于1844年。其前夫姓鄭，因排行而俗名鄭一，新安(今深圳寶安)家人。鄭氏夫妻生有兩子。

在明末時期，當時就有著名的鄭、石、馬、徐四姓海盜橫行珠江口。

康熙收復臺灣，鄭成功部分殘兵流向珠江口為盜，珠江口家海盜由明末四姓演變為清初紅、黃、藍、白、黑、紫六幫。鄭一乃紅旗幫首領。

鄭一其人，胸懷大志，多年來，他一直致力于把珠江口各股勢力統一成一個以他為盟主的海盜大聯盟，而鄭一嫂堪稱賢內助，自始至終參與其事，各幫海盜尊稱她作“龍嫂”。無奈天意弄人，在這個海盜大聯盟好不容易簽約結盟的1807年，鄭一卻于一場強臺風中墜海身亡，年僅四十二歲。

勢力震驚英國軍隊

鄭一死后，鄭一嫂成為紅旗幫的領袖，在她的帶領下紅旗幫隊伍迅速壯大。但在官方的記錄里對紅旗幫的記載很少，舉凡秘密社會組織的內幕細節，包括官方在內的外界一般都不能詳知，紅旗幫的情形也是如此。

有一位名叫格拉斯普爾的英國富商，曾被紅旗幫綁架為肉票，從而耳聞目睹海盜的日常生活種種。待他被以7654西班牙銀元贖出并回到倫敦之后，他寫出了一本獨一無二的回憶錄，將鄭一嫂的逸事公諸天下。

據格拉斯普爾描述，在鄭一嫂的經營下，紅旗幫有大小船只五六百艘，部眾三四萬人。他們以香港大嶼山為主要基地，在香港島有營盤，有造船工場。

面對英國艦船在中國的水域內橫沖直闖，鄭一嫂還在1809年痛擊了廣州內河的英國船只，俘獲一艘英艦，斬殺數十英國士兵，令英軍震驚。

聯軍對紅旗幫無可奈何

紅旗幫越來越強大，為了蕩平海寇，清政府與英國侵略者聯合，試圖借列強的力量消滅紅旗幫。格拉斯普爾記載，1809年秋，清政府與葡萄牙和英國一起組成了聯合艦隊，要突襲大嶼山消滅紅旗幫。得到情報的鄭一嫂，親自坐鎮大嶼山糾纏住敵軍主力。用“圍魏救趙”的辦法派主力奇襲廣州城，擊殺虎門總兵。聯合艦隊不得已撤退，在撤退途中又遭到早已埋伏好的紅旗幫主力的包圍，激戰九個晝夜，紅旗幫僅有四十人陣亡。而聯合艦隊丟盔棄甲，只有幾艘艦狼狽逃回廣州。

紅旗幫的這些大行動讓滿清朝庭極為惱火，連續派出大軍征討。紅旗幫及其他各幫在鄭一嫂、張保仔的指揮下，連續打敗了前來圍剿的官軍。在浙江海面，打死了浙江水師提督徐廷雄;在香港大嶼灣，滅掉了清海軍戰船二十多艘、火炮三百門，生擒廣東水師提督孫全謀;還進逼廣州，打死虎門總兵林國良，迫使兩廣總督頻頻換人。

其中最大的一次戰役，是屢遭劫掠的澳門葡萄牙人會同清朝水師，組成中葡聯軍，合圍紅旗幫，一度將紅旗幫的主力船隊封鎖于其總寨大嶼山島，歷時八日。但紅旗幫如有神助，張保仔算準風向與潮汐，與鄭一嫂一起集結大船三百只、火炮一千五百多門、部卒兩萬，突然發作，海面炮矢橫飛，無人敢攫其鋒，于是揚長而去，官洋聯軍唯有望洋興嘆。

接受清政府招撫

后來，紅旗幫因鄭一嫂不肯改嫁給黑旗幫老大而導致各派沖突。清朝政府采取了“懷柔政策”，黑旗幫作為六旗聯盟的第二大幫投降，大大削減了鄭一嫂和張保仔的力量。迫不得已之下，紅旗幫也開始尋思著接受招安。

清朝的招安條件雖說很寬，但有一條是不能免的，就是招安時海盜們須下跪。紅旗幫海盜一向看不起清軍，讓他們向昔日的手下敗將下跪，很難接受。于是，精于計謀的兩廣總督百齡提出了這樣的方案：由皇帝賜婚，準予張保仔、鄭一嫂結為合法夫妻，鄭一嫂、張保仔跪拜謝恩，同時，也算跪拜接受招安了。

招安后，張保仔封三品官，后升從二品，調福建閩安、彭湖等地任副將，鄭一嫂授誥命夫人。