朝廷內(nèi)外為之震驚。但憲宗決意繼續(xù)用兵，并以名將李晟之子太子詹事李?lèi)鍨槲髀诽栖娊y(tǒng)帥。 元和十二年(817年)，討伐淮西的戰(zhàn)事進(jìn)入了關(guān)鍵的一年。五月，憲宗下令停止 對(duì)成德用兵，決心集中力量，先平定淮西。這時(shí)，北路李光顏率河陽(yáng)、宣武、魏博、河 東、忠武諸鎮(zhèn)唐軍渡過(guò)溵水，進(jìn)至郾城，擊敗淮西兵3萬(wàn)，殲滅十之二三。郾城令董昌 齡、守將鄧懷金舉城降唐。

勝利在望

吳元濟(jì)得知郾城不守，十分恐慌，將親兵及蔡州守軍全部調(diào) 往北線，以增援董重質(zhì)防守的洄曲。淮西軍的主力和精銳都被吸引到了北線。這就為西 路唐軍奇襲蔡州創(chuàng)造了條件。 這一年六月，吳元濟(jì)見(jiàn)部下多降唐，兵勢(shì)不振，上表請(qǐng)罪，聲稱愿束身歸朝。憲宗 派中使賜詔，允許免其死罪。但吳被其左右及大將董重質(zhì)所挾制，無(wú)法歸朝。淮西已到 了窮途末路、指日可下的地步。

裴度督戰(zhàn)

七月，唐憲宗因?qū)次饔帽?年，饋運(yùn)疲弊，民力困乏，深以為患，遂任命主戰(zhàn)最 力的裴度兼領(lǐng)彰義軍節(jié)度使、淮西宣慰招討使，赴前線督戰(zhàn)。

八月，裴度到達(dá)郾城后，上表說(shuō)諸道皆有宦官監(jiān)陣，將士進(jìn)退均取決干中使。勝則 被其冒功，敗則被其凌辱，將士誰(shuí)也不愿出力奮戰(zhàn)。憲宗準(zhǔn)其所奏，悉去諸道監(jiān)陣中使。 諸將始得獨(dú)斷專行，戰(zhàn)多有功。李?lèi)逡虼艘簿偷靡圆皇茏钄r地發(fā)揮其才能。

戰(zhàn)役準(zhǔn)備

李?lèi)宓诌_(dá)唐州(今河南泌陽(yáng))后，采取了種種措施和行動(dòng)，為奇襲的成功奠定了基 礎(chǔ)。 首先，他下車(chē)伊始，即親自行視慰問(wèn)將士，存恤安撫傷病員，以穩(wěn)定軍心。同時(shí)， 又有意示弱，故作柔懦懈惰，御軍寬怠，以麻痹敵軍。淮西軍因?qū)覕∥髀诽栖姡?jiàn)李?lèi)?名位卑微，行事又如此不堪，遂掉以輕心，對(duì)西路唐軍不再嚴(yán)加防范。

其次，為增強(qiáng)西線的軍事力量，實(shí)施、完成奇襲計(jì)劃，李?lèi)逵稚媳碜嗾?qǐng)朝廷，調(diào)來(lái) 昭義、河中、鄜坊士卒步騎2000人。

剿撫兼用

再次，為爭(zhēng)取淮西民心，孤立、瓦解吳元濟(jì)，李?lèi)暹€利用淮西連年用兵，農(nóng)業(yè)生產(chǎn) 荒廢，倉(cāng)廩空虛，民多無(wú)食，紛紛逃往唐軍控制區(qū)的機(jī)會(huì)，設(shè)縣安置淮西百姓5000余戶， 為其擇縣令，責(zé)成其妥善撫養(yǎng)，并派兵予以保護(hù)。 復(fù)次，為動(dòng)搖、瓦解淮西軍的士氣，爭(zhēng)取淮西將士為己所用，李?lèi)暹€采取了優(yōu)待俘 虜，大膽重用降將的政策。他在俘獲淮西驍將丁士良后，不僅未加殺戮，反而署以官職。

丁士良感激之余，獻(xiàn)計(jì)擒獲文城柵(今河南遂平西南)吳秀琳部謀主陳光洽，招降吳秀 琳部3000人。西路唐軍因之士氣高漲，連下多城，淮西將士降者絡(luò)繹于道。李?lèi)逯\取蔡 州，問(wèn)計(jì)于吳秀琳。吳秀琳以為欲攻取蔡州，非李祐不可。李?lèi)逶O(shè)計(jì)生擒李祐，免其一 死，并委任他為自己牙隊(duì)的將領(lǐng)——六院兵馬使。李祐被李?lèi)宓挠H信和重用所感動(dòng)，盡心設(shè)法為襲取蔡州出謀劃策。李?lèi)逶趦?yōu)待投誠(chéng)和被俘的淮西將士及其家屬的同時(shí)，十分 注意詢問(wèn)有關(guān)淮西的內(nèi)情。他還廢除了藏匿淮西間諜者滿門(mén)抄斬的舊命令，優(yōu)待被捕的 間諜，其結(jié)果是使敵方間諜盡吐實(shí)情，反為李?lèi)逅谩＿@樣，李?lèi)搴芸烀噶藬撤降碾U(xiǎn) 易、遠(yuǎn)近和虛實(shí)，為避實(shí)擊虛，奇襲蔡州的成功奠定了基礎(chǔ)。

準(zhǔn)備完成

最后，為掃除外圍，孤立蔡州，建立接近蔡州的奇襲基地，李?lèi)逑群蟪霰ト〔讨?以西和西北的文城柵、馬鞍山、路口柵、嵖岈山、冶爐城和西平等據(jù)點(diǎn)，與北線郾城一 帶的唐軍兵勢(shì)相接，連成一氣。他還遣將攻克蔡州以南和西南的白狗、汶港和楚城諸城 柵，切斷了蔡州與申、光二州的聯(lián)系。李?lèi)遘姷闹髁M(jìn)駐距蔡州僅65公里的文城柵。

九月，李祐見(jiàn)奇襲的條件已經(jīng)成熟，向李?lèi)暹M(jìn)言說(shuō)，淮西精兵都在洄曲和邊境，守 衛(wèi)蔡州的全是老弱，可以乘虛直搗其城，出其不意，一舉擒吳元濟(jì)。李?lèi)迳钜詾槿唬?人將奇襲計(jì)劃密呈裴度。裴度十分贊賞，同意出兵。

必死之心

十月初十，李?lèi)謇蔑L(fēng)雪交加，敵軍放松警戒，利于奇襲的天氣，命史旻留鎮(zhèn)文城， 命李祐等率訓(xùn)練有素的敢死隊(duì)3000人為前鋒，自己與監(jiān)軍將3000人為中軍，命李進(jìn)城率 3000人殿后。軍隊(duì)的行動(dòng)十分秘密，除個(gè)別將領(lǐng)外，全軍上下均不知行軍的目的地和部 隊(duì)的任務(wù)。李?lèi)逯幌铝钫f(shuō)向東。東行30公里后，唐軍在夜間抵達(dá)張柴村，乘守軍不備， 全殲包括負(fù)責(zé)烽燧報(bào)警士卒在內(nèi)的守軍。待全軍稍事休整和進(jìn)食后，李?lèi)辶?00人守城 柵，防備朗山方向之?dāng)常硪?00人切斷通往洄曲和其他方向的橋梁，并下令全軍立即 開(kāi)拔。諸將問(wèn)軍隊(duì)開(kāi)往何處，李?lèi)宀判颊f(shuō)，入蔡州直取吳元濟(jì)。諸將聞?wù)f皆大驚失色， 但軍令如山，眾將只得率部向東南方向急進(jìn)。 此時(shí)夜深天寒，風(fēng)雪大作，旌旗為之破裂，人馬凍死者相望于道。張柴村以東的道 路，唐軍無(wú)人認(rèn)識(shí)，人人自以為必死無(wú)疑，但眾人都畏懼李?lèi)澹瑹o(wú)人敢于違令。 夜半，雪愈下愈大，唐軍強(qiáng)行軍35公里，終于抵達(dá)蔡州。

取得勝利

近城處有雞鴨池，李?lèi)辶钍孔鋼綦u鴨以掩蓋行軍聲。自從吳少誠(chéng)抗拒朝命，唐軍已 有30余年未到蔡州城下，所以蔡州人毫無(wú)戒備，未發(fā)現(xiàn)唐軍的行動(dòng)。四更時(shí)，李?lèi)遘姷?達(dá)蔡州城下，守城者仍未發(fā)覺(jué)。李祐、李忠義在城墻上掘土為坎，身先士卒，登上外城 城頭，殺死熟睡中的守門(mén)士卒，只留下巡夜者，讓他們照常擊柝報(bào)更，以免驚動(dòng)敵人。

李祐等既已得手，便打開(kāi)城門(mén)，迎納大唐軍。接著，又依法襲取內(nèi)城。雞鳴時(shí)分，雪漸 止，李?lèi)暹M(jìn)至吳元濟(jì)外宅。這時(shí)，有人覺(jué)察情形有異，急告吳元濟(jì)說(shuō)，官軍來(lái)了。吳元 濟(jì)高臥未起，笑著回答說(shuō)，俘囚作亂，天亮后當(dāng)殺盡這些家伙。接著，又有人報(bào)告說(shuō)， 城已陷。元濟(jì)仍漫不經(jīng)心地說(shuō)，這一定是洄曲守軍的子弟向我索求寒衣。起床后，吳元 濟(jì)聽(tīng)到唐軍傳令，響應(yīng)者近萬(wàn)人，才有懼意，率左右登牙城抗拒。

李?lèi)迦氤呛螅幻媾扇诉M(jìn)攻牙城，一面厚撫董重質(zhì)的家屬，遣其子前往招降。董重 質(zhì)單騎至李?lèi)遘娗巴督担瑓窃獫?jì)喪失了洄曲守軍回援的希望。 十二日，唐軍再次攻打牙城，蔡州百姓爭(zhēng)先恐后地負(fù)柴草助唐軍焚燒牙城南門(mén)。黃 昏時(shí)分，城門(mén)壞，吳元濟(jì)投降。申、光二州及諸鎮(zhèn)兵2萬(wàn)余人亦相繼降唐，淮西遂平。