秦末農(nóng)民大起義推翻秦王朝反動(dòng)統(tǒng)治后，政治形勢(shì)發(fā)生了重大而急劇的變化，這就是起義軍首領(lǐng)項(xiàng)羽和劉邦為爭(zhēng)奪統(tǒng)治權(quán)而展開長(zhǎng)期戰(zhàn)爭(zhēng)，歷史由此進(jìn)入了楚漢相爭(zhēng)時(shí)期。 楚漢戰(zhàn)爭(zhēng)初期，劉邦處于劣勢(shì)地位。但他富有政治遠(yuǎn)見，注意爭(zhēng)取民心，招攬軍政人才，因而在政治上據(jù)有主動(dòng)地位。 在軍事活動(dòng)方面，劉邦方面善于運(yùn)用謀略，巧妙利用矛盾，做到示形隱真，乘項(xiàng)羽東進(jìn)鎮(zhèn)壓田榮反楚之際，發(fā)起還定三秦之戰(zhàn)，占領(lǐng)戰(zhàn)略要地關(guān)中地區(qū)。爾后又聯(lián)絡(luò)諸侯軍56萬攻占彭城，端了項(xiàng)羽的老窩，成為項(xiàng)羽強(qiáng)有力的對(duì)手。[2]

然而在襲占彭城之后，劉邦滿足于表面上的勝利，置酒作樂，疏于戒備。而項(xiàng)羽一接到彭城失陷的消息，即親率精兵3萬從齊地趕回，乘漢軍毫無戒備的時(shí)機(jī)，發(fā)起進(jìn)攻，奪回彭城。漢軍潰不成軍，僅帶騎兵數(shù)十名狼狽逃脫，自己的父親和妻子呂雉也成了項(xiàng)羽的階下之囚。

彭城之戰(zhàn)雖然漢軍士兵遭到殲滅性的打擊，但劉邦嫡系西漢開國(guó)功臣一百四多個(gè)列侯一個(gè)沒損失其中包括張良、陸賈還有七八十歲的酈食其等骨干力量都毫發(fā)無損，為使?jié)h軍擊敗楚軍留下了基礎(chǔ)。彭城戰(zhàn)后楚軍乘勝實(shí)施戰(zhàn)略追擊，一些原來追隨劉邦的諸侯這時(shí)見風(fēng)使舵，紛紛背漢投楚，形勢(shì)對(duì)劉邦來說殊為嚴(yán)峻。不過劉邦畢竟是一位強(qiáng)者，為了扭轉(zhuǎn)不利的戰(zhàn)局，改變楚強(qiáng)漢弱的態(tài)勢(shì)，他果斷采納謀士張良等人的正確建議，在政治上爭(zhēng)取同項(xiàng)羽有矛盾的英布，重用部下彭越、韓信，團(tuán)結(jié)內(nèi)部力量;在軍事上制定據(jù)關(guān)中為根本，以正面堅(jiān)持為主;敵后襲擾和南北兩翼牽制為輔的對(duì)楚作戰(zhàn)方針，并一一予以實(shí)施。

漢二年(公元前205)四月彭城之戰(zhàn)，漢軍慘敗。五月，劉邦、韓信收拾殘部，退至滎陽(今滎陽東北)。滎陽西面的成皋，古稱虎牢。北臨河水(黃河)，南傍嵩山。城東，汜水由嵩山間向北流入河水，歷來是屏障洛陽(今洛陽東)，進(jìn)而確保關(guān)中安全的軍事重鎮(zhèn)。其時(shí)，蕭何調(diào)發(fā)關(guān)中老弱及未成年者從軍，漢軍軍勢(shì)復(fù)振。劉邦率領(lǐng)諸將迎擊楚軍追兵于京(今滎陽東南)、索(今滎陽)間，初步穩(wěn)住陣腳。劉邦又以灌嬰為騎兵將領(lǐng)，率郎中騎兵與楚軍騎兵激戰(zhàn)于榮陽東大破楚軍，阻遏楚軍攻勢(shì)。漢軍筑甬道至河水，取敖倉(cāng)(今滎陽東北)積粟食用，決心扼守榮陽、成皋，依托關(guān)中，與楚軍長(zhǎng)期抗衡。在此之前，英布被漢使者隨何說動(dòng)，舉兵反楚。項(xiàng)羽急遣項(xiàng)聲、龍且討伐英布，兵力受到很大牽制。六月劉邦返回漢都櫟陽(今陜西臨潼北)，采取措施安定后方，并令丞相蕭何治理關(guān)中，負(fù)責(zé)補(bǔ)充兵員，供應(yīng)糧秣。