不少學(xué)者指出，新大陸的土地資源帶給歐洲的益處簡(jiǎn)直不可思議。單從土地面積來說，歐洲的面積約1 000萬平方公里，南北美洲卻有4 000多萬平方公里資源豐富的土地。這一筆意外收獲對(duì)歐洲后來的發(fā)展所起的作用是無法估計(jì)的。我們不得不問：為什么中國人(或其他東亞人)沒有發(fā)現(xiàn)新大陸？

遠(yuǎn)洋探險(xiǎn)是一項(xiàng)投資巨大、風(fēng)險(xiǎn)極高的行動(dòng)，除非回報(bào)很高，否則是不值得把金錢和性命做賭注的。15世紀(jì)，西歐國家非常渴望得到印度和東南亞的香料及中國的絲綢，但當(dāng)時(shí)唯一通往東方的道路卻被新興的土耳其奧斯曼帝國控制，因此不得不另尋通往東方的海路。當(dāng)時(shí)有兩個(gè)可能，一個(gè)是繞過非洲大陸南端到達(dá)印度，另一個(gè)是假設(shè)地球是圓的，因此從歐洲往西行，希望越過大西洋后便到達(dá)東？——這便是為什么西班牙國王答應(yīng)資助哥倫布的航程，但結(jié)果哥倫布卻意外地發(fā)現(xiàn)了新大陸。值得一提的是，歐洲的葡萄牙、熱那亞和威尼斯都拒絕資助哥倫布的航程，哥倫布需要幾經(jīng)唇舌才終于說服西班牙國王支持他。由此可見，雖然歐洲有尋覓新海路的動(dòng)機(jī)，但還是有很多歐洲國家認(rèn)為越洋探險(xiǎn)是一宗不合算的賭博。

中國和印度的情形剛好相反。中國和印度是當(dāng)時(shí)地球上最發(fā)達(dá)富庶的地區(qū)，歐洲幾乎沒有任何產(chǎn)品是他們渴望得到的，因此中國及其他亞洲人缺乏遠(yuǎn)洋探險(xiǎn)、尋覓新海路，特別是嘗試橫渡太平洋的動(dòng)機(jī)。

但另外還有一個(gè)與地理有關(guān)？重要因素使中國人未能發(fā)現(xiàn)新大陸。15、16世紀(jì)的遠(yuǎn)洋航行主要是依賴風(fēng)力和洋流。根據(jù)海洋風(fēng)向和洋流圖顯示，歐洲人橫渡大西洋其實(shí)并不困難。他們?nèi)甓伎梢岳脰|北信風(fēng)、加納洋流和北赤道洋流把他們從西歐送到加勒比海島嶼或南美洲，全程只需一個(gè)月左右的時(shí)間;也可以依賴西風(fēng)、墨西哥灣暖流和北大西洋洋流把他們從新大陸送回歐洲。即使歐洲人不是刻意橫渡大西洋，終究一天也會(huì)有歐洲船只意外地被東北信風(fēng)吹到新大陸。

但東亞的情形和西歐完全不同，中國人要橫渡太平洋非常困難。中國人如果在秋冬季出海？東北季風(fēng)會(huì)把他們送到東南亞，他們需要在那兒逗留至春夏季，然后乘西南季風(fēng)回國，如果他們?cè)诖合募倦x開中國沿海，西南季風(fēng)會(huì)把他們送到日本。

中國人要橫渡太平洋并非不可能，但要找到這條航路極不容易。西班牙自從麥哲倫船隊(duì)于1521年成功橫渡太平洋、由南美洲西行到菲律賓后，便致力于找尋一條從菲律賓東行返回墨西哥的路線。但這條航路一點(diǎn)兒也不易找，西班牙經(jīng)過五次失敗，犧牲了許多條性命，才終于在1565年由一位修士航海家烏爾達(dá)內(nèi)塔(Andres de Urdaneta)找到。該航路于春夏季從菲律賓出發(fā)，首先乘西南季風(fēng)到達(dá)日本以東—線，這段時(shí)期剛好是臺(tái)風(fēng)季節(jié)，遠(yuǎn)洋航行風(fēng)險(xiǎn)倍增;船只到達(dá)日本附近后，再借助北太平洋洋流和加利福尼亞洋流，橫渡太平洋至墨西哥——但這段路程的風(fēng)向不合作，船只很容易被風(fēng)吹到阿拉斯加。全程一般需要七八個(gè)月的時(shí)間。相反，從墨西哥往西行至菲律賓，一般只需兩三個(gè)月時(shí)間。自16世紀(jì)后期至19世紀(jì)初的兩個(gè)半世紀(jì)里，共有25艘從馬尼拉往東行的船只沉沒，但只有15艘從墨西哥往西行的船只沉沒。

西班牙人刻意找尋從亞洲東行至美洲的航路，但還需要40多年時(shí)間才成功。中國人缺乏橫渡太平洋的動(dòng)機(jī)，他們意外發(fā)現(xiàn)這條航路的機(jī)會(huì)就更微小。日本人發(fā)現(xiàn)這條路線的機(jī)會(huì)也許大些，但可能性也不高。

最后要談一談澳大利亞。澳大利亞的面積比中國略小，但它的土地大部分是沙漠，今天澳大利亞的人口及國民生產(chǎn)總值和中國臺(tái)灣相差不大，因此即使明清的中國人能夠發(fā)現(xiàn)澳大利亞，它可以提供給明清中國的資源也很有限。

但中國人發(fā)現(xiàn)澳大利亞的機(jī)會(huì)也不大。澳大利亞的北部盡是不毛之地和沙漠，中國往東南亞的船只有可能意外地被風(fēng)吹到澳大利亞北部，但就像日本船只有可能意外地被風(fēng)吹到西伯利亞，以及北歐的維京人曾經(jīng)到達(dá)加拿大東北部一樣，這些意外不會(huì)影響東亞及歐洲的長(zhǎng)遠(yuǎn)發(fā)展。

澳大利亞只有東南部和西南部較適合發(fā)展農(nóng)業(yè)，但中國南端和澳大利亞東南部和西南部相距6 000～7 000多公里，與日本和溫哥華的距離相當(dāng)，加上風(fēng)向不合作，中國船只能夠到達(dá)澳大利亞東南部和西南部的機(jī)會(huì)微乎其微。

自16世紀(jì)開始，許多葡萄牙、西班牙、荷蘭、法國和英國船只在東南亞和印度洋一帶航行，但他們經(jīng)過200多年仍然未能發(fā)現(xiàn)澳大利亞。澳大利亞要到18世紀(jì)后期才被英國航海家?guī)炜?James Cook)發(fā)現(xiàn)，但庫克不是從東南亞往南行，而是從南太平洋往西行才發(fā)現(xiàn)澳大利亞的。