南朝(公元420年—公元589年)是東晉之后建立于南方的四個(gè)朝代的總稱。自公元420年東晉王朝滅亡之后，在南方先后出現(xiàn)了宋、齊、梁、陳四個(gè)國家，而它們存在的時(shí)間都相對較短。其中最長的不過九十五年，最短的僅有二十三年，是我國歷史上朝代更迭較快的一段時(shí)間。此時(shí)，中國正處于南北分裂的時(shí)期，在我國歷史上南朝與北方的北齊、北魏、北周等國合稱為“南北朝”。

宋(公元420—479年)

宋朝的開國皇帝劉裕是東晉末年發(fā)展起來的新興力量。他在與東晉四大家族的斗爭中取得了勝利，于公元420年他廢掉了晉帝，自立為王，國號宋。為區(qū)別于后世趙匡胤建立的宋朝，史學(xué)家長稱之為“劉宋”。由于劉裕出身貧寒，又看到了東晉因大族屢屢興兵反抗而使其滅亡的教訓(xùn)，故而在他登基后，不再重用名門大族。其用人也多為貧寒出身，兵權(quán)則主要交于自己的皇子，所以沒重蹈東晉發(fā)生大族割據(jù)的覆轍。然而，由于皇子相互間的爭權(quán)奪利，最后以至與相互殘殺，這是劉裕始料未及的。前四二二年，劉裕卒，宋少帝、文帝相繼即位。其中，文帝劉義隆在位的三十年間，是宋朝最繁榮的一段時(shí)期，這時(shí)南方的經(jīng)濟(jì)、文化才真正有所發(fā)展。公元四五零年至公元四五一年，宋與北朝的魏國交戰(zhàn)雖各有勝負(fù)，但卻都損失慘重，使南北方無能力再發(fā)生大戰(zhàn)。從此，南北方相對穩(wěn)定下來。公元四五四年，文帝薨。文帝死后，宋孝武帝、宋明帝先后為帝，但他們倆都是有名的暴君，其不僅對諸將疑忌，而且兄弟間相互殘殺，政治一度混亂。在此期間，南兗州刺史蕭道成趁政治混亂之機(jī)而形成了較強(qiáng)的勢力。四七九年，蕭道成滅宋，建立齊。至此，宋朝宣告滅亡。

齊(公元479—502年)

齊是四個(gè)朝代中存在時(shí)間最短的，僅有二十三年。齊高帝蕭道成借鑒了宋滅亡的教訓(xùn)，以寬厚為本，提倡節(jié)儉。他共在位四年，在他臨死前，要求其子武帝繼續(xù)統(tǒng)治其方針，并且不要手足相殘。武帝遵其遺囑，繼續(xù)統(tǒng)治國家，使南朝又出現(xiàn)了一段相對穩(wěn)定發(fā)展的階段。武帝死后，齊國的皇帝又走上了宋滅亡的老路，他們紛紛殺戮自己的兄親、叔侄，至東昏侯時(shí)，因其疑心過重，幾乎將朝內(nèi)大臣全部處死。這樣一來齊國的江山又被動搖了。公元五零一年，雍州刺史蕭衍起兵攻入建康，結(jié)束了齊的統(tǒng)治。

梁(公元502—557年)

梁朝的建立者蕭衍擅長文學(xué)，499年被任命為雍州刺史，他乘齊國內(nèi)亂，發(fā)兵奪取了皇位，建立了梁朝。蕭衍是為梁武帝，共在位四十八年。在武帝時(shí)期，北方的魏國已經(jīng)衰落，再無能力對南方形成威脅。這本應(yīng)為南方發(fā)展的大好時(shí)機(jī)，但武帝卻昏庸無能，縱容大臣剝削人民，卻又以自己節(jié)儉為借口，對一些忠臣的建議置之不理。公元五四八年，投降梁的東魏大將侯景倒戈。他以武帝從子蕭正德為內(nèi)應(yīng)，進(jìn)攻梁國。次年，侯景攻陷臺城。此時(shí)，梁武帝早已餓死于城中，其子蕭綱即位，是為梁簡文帝。公元五五一年，侯景殺死簡文帝，因此梁已完全處于崩潰的邊緣。公元五五七年，在討伐侯景的戰(zhàn)爭中發(fā)展起來的陳霸先滅梁，建立陳。至此，梁宣告滅亡。

陳(公元557—589年)

公元557年，陳霸先廢梁敬帝，自立為帝，建立陳，是為陳武帝。此時(shí)，中國南方經(jīng)過了多年的戰(zhàn)亂，經(jīng)濟(jì)遭到了嚴(yán)重的破壞。在此基礎(chǔ)上建立起來的國家，便注定是短命的。陳武帝與其繼承者文帝、宣帝先后消滅了王僧辯、王僧智等反對勢力，又在建康附近打敗北齊軍。在一定程度上鞏固了梁的統(tǒng)治，但畢竟由于國力衰微，陳的統(tǒng)治被局限于長江以南，宜昌以東的地方。公元五八三年，陳宣帝卒。其子后主陳叔寶即位，此時(shí)北方已被隋朝統(tǒng)一，全國的統(tǒng)一也已指日可待。公元五八九年，隋文帝楊堅(jiān)滅陳，結(jié)束了中國長達(dá)近三百年的分裂局面。

南朝是繼東晉之后，由漢族在南方建立起來的朝廷，雖然他們的存在都不過幾十年，但其作為漢族的統(tǒng)治，使?jié)h文化得以保存和發(fā)展。如果沒有它的存在，漢族則可能被其它的少數(shù)民族所消滅，使華夏文明就此結(jié)束。所以，南朝在中國歷史上有著極其重要的地位，為華夏文明的發(fā)展作出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。