郡、縣為春秋戰(zhàn)國(guó)至秦代，逐漸形成的地方政權(quán)組織。春秋前期，楚、秦、晉等諸侯國(guó)開始在國(guó)內(nèi)一些地方設(shè)縣;春秋末期，各諸侯國(guó)開始在邊地設(shè)郡。郡的面積雖比縣大，但因地處偏遠(yuǎn)，行政建制一般比縣為低。戰(zhàn)國(guó)時(shí)，各諸侯國(guó)在邊地分設(shè)郡、縣，逐漸形成縣統(tǒng)于郡的兩級(jí)制。“郡”字，從邑、君聲。君本義為至尊，奉守軍令以行君政之地為郡。“縣”字，從系持，為倒首，倒首系掛之為懸。“懸”、“縣”古時(shí)通用。縣與王城懸隔千里，取遙遠(yuǎn)之意。楚莊王滅陳置縣，縣名至此始。

《說文》曰：周制，天子地方千里，分為百縣，縣有四郡。《春秋左傳》曰：克敵者，上大夫受縣，下大夫受郡;說明春秋前期縣大于郡。公元前350年，秦國(guó)商鞅變法，遷都咸陽，置三十一縣。其后變法圖強(qiáng)，兼并一日千里：公元前327年，秦滅西戎設(shè)義渠縣;公元前278年，占郢城置南郡;公元前277年，定黔中設(shè)黔中縣;公元前272年置南陽郡;公元前249年置山川郡;公元前248年置太原郡;公元前242年置東郡;公元前230年置潁川郡;公元前223年置楚郡;公元前222年置會(huì)稽郡。至公元前221年，秦兼并天下。秦始皇采納李斯建議，將天下分為三十六郡。郡設(shè)守、尉、監(jiān)各官。三年后，攻克南越陸梁地，增置桂林郡、南海郡、象郡，同時(shí)收取河套以南土地，設(shè)置四十四縣。是為一統(tǒng)天下，大功告成。

郡的轄屬初本無定制，代有更替。秦統(tǒng)一天下后，確立郡、縣兩級(jí)制，郡比縣大。漢代以后承襲，至宋代改郡為府，郡制遂廢。秦漢以后，縣的行政長(zhǎng)官，萬戶以上稱縣令，萬戶以下稱縣長(zhǎng)。唐代之縣分上、中、下各級(jí)，故不再以令、長(zhǎng)分稱。宋代稱為知某縣事，元代稱縣尹。明清稱知縣，為正七品，俗稱“芝麻官”。

春秋前期，各國(guó)始設(shè)郡、縣，意在固邊。因?yàn)榻苤兀蚀T之地均已分封，故設(shè)置郡縣以疇邊，管理懸隔千里之地。秦一統(tǒng)天下以后，丞相綰奏曰：“燕、齊、荊地方遙遠(yuǎn)，不設(shè)置王，無法鎮(zhèn)守，請(qǐng)立諸子為王。”秦始皇將事交付臣下商議，李斯力陳分封之弊，強(qiáng)調(diào)統(tǒng)合為一，設(shè)置郡、縣，永保天下安寧。郡縣制是對(duì)分封制的否定，強(qiáng)調(diào)中央集權(quán)，保障政令暢通，確實(shí)優(yōu)于封建制，深得秦始皇的肯定。但秦始皇想通過實(shí)行郡縣制，防止分裂，消弭混亂，永保江山社稷太平，豈不是異想天開。