1851年1月11日，37歲的廣東人洪秀全在偏僻的廣西金田村揭竿而起，自封天王，號稱“太平天國”。兩年后他殺進南京，直到1864年南京城破之前服毒自殺，席卷大半個中國幾近十四年。

一百多年來，尤其是半個多世紀以來，洪秀全在中國始終是一個神話。直到2000年6月，潘旭瀾先生的《太平雜說》出版之后這個神話才開始破滅。實際上，太平天國戰爭確實是一場真正意義上的大悲劇，它持續之長，規模之大，損失之慘，影響之遠，在中國歷史上都是史無前列的。單就人口損失，以及雙方的殘酷性和破壞性來說，在世界歷史上也絕無僅有。

即使是動用了包括原子彈在內的現代化裝備，戰場遍及全球的第二次世界大戰，也很難與其匹敵。太平軍掀起的狂飆席卷所及，廬舍為墟，遍地瓦礫。狂飆過去許多年后，依然是滿目瘡痍，殘破蕭條，一片凄涼。人煙稠密的長江中下游流域，因地處風暴中心，為太平軍和清軍往復爭奪燒殺之區，更是一片劫灰，生靈涂炭：

孫中山先生出生于1866年，離太平天國失敗僅僅兩年，余波未息。他的家鄉（廣東香山）離洪秀全的家鄉（廣東花縣）也相去不遠，少時聽過洪秀全的故事，在他幼小的心田里播下了反清的種子絲毫也沒什么奇怪。

洪秀全死后十年（1874年），出生于湖南的黃興也曾談起自己受到過太平天國的影響：“我革命的動機，是在少時閱讀太平天國雜史而起。但是又看到太平天國自金田起義之后，起初他們的弟兄頗知共濟，故能席卷湖廣，開基金陵。不幸得很，后來因為他們弟兄有了私心，互爭權勢，自相殘殺，以致功敗垂成。我讀史至此，不覺氣憤騰胸，為之頓足三嘆。”

這兩位民國的締造者少時離“太平天國”覆滅不久，洪秀全毅然舉旗反清的故事無疑給他們提供了一個現成的榜樣。但洪秀全對他們的影響也僅限于反清這一點上。一個多世紀過去了，歷史的真相終于逐漸浮出水面。潘旭瀾先生經過幾十年的思考，透過曾經的光環，撥開重重迷霧，終于回到現場，回到了真實的歷史。他讓我們發現一幕幕曾籠罩在神圣面紗之下的人間丑惡、荒淫、無恥、野蠻、殘酷和迷信。

洪秀全屢試不第，圖謀*河蟹*之前有過一個相當漫長的準備階段。1844年5月他和惟一的同伴馮云山到廣西山區宣傳他的“拜上帝”，因為進展不快，生活艱苦，僅僅幾個月他就沒有耐心而離開了。三年后，等到馮云山歷經艱辛在紫荊山站住了腳跟，他又跑去大張旗鼓地蠻干，使得拜上帝會迅速陷入險境，這個時候他卻躲起來了。得知馮云山等被捕的消息之后，他這個教主則以找兩廣總督救人的借口倉皇逃離廣西。馮被其他信徒救出來后，他才于1849年重返紫荊山。這是1851年以前的那個洪秀全，如果不是善于相術的馮云山刻意造神，要把他造成一個人間神，作為*河蟹*的旗號，以后的一切也許就不可能發生。

1851年洪秀全在金田村起兵沒幾天，連一個縣城都還沒占到，立足未穩，就迫不及待自封“天王”。才打進小城永安，在強敵圍困之時就大封諸王，并向全軍下詔，封官許愿。從廣西一路殺出來，凡攻占一地，來不及逃走的青壯年一律被脅迫參軍，否則斬首。刑罰也極為嚴酷，斬首之外有五馬分尸，最恐怖的是“點天燈”。所以進南京前他的隊伍一下子從數萬人變成了十多萬人。打進南京這個六朝古都，他們喜出望外，一方面大興土木，營建極少數人荒淫無度的安樂窩，一方面把南京變成一個大軍營，男女一概分成男行女行，夫妻不能同居（男女隔離制度實行了兩年），軍民不得有私有財產，廢止正常的商業，實行供給制等。說是“天堂”，其實是“墳墓”，說是人間天國，不過是人間地獄罷了。

洪秀全還沒有公開*河蟹*時，就有妻妾十余人。永安突圍時，就增加到三十六人，建都南京以后，更是大肆選美，豪華壯麗的天王府里美女如云，據他兒子在供詞中說他有妻妾八十八人（也有說一百零八人），還有宮女一千多人，專供他一人享樂。所以他只能用數字來編號，如第三十妻、第八十一妻等等。從此，只有四十歲的洪秀全再也足不出戶了（也因此才逐漸大權旁落），直到1864年自殺之前，他一共只出過幾次天王府。其荒淫無恥的程度與列朝列代的帝王相比都有過之而無不及。潘旭瀾先生說通過現今的暴發戶可以窺見洪、楊當年的心思，此語不差。小農打天下、坐天下的目的，阿Q就明白說出來了，無非是“吳媽”、鋼絲床等，也就是女人、財帛、富貴榮華也。這樣的“天國”，到底是誰的“天國”，不是昭然若揭了嗎？

1853年洪秀全進南京，恐怕僅次于1938年日本人的南京大屠殺。凡滿清官員、滿族百姓、知識分子、僧尼道士、商人，不分男女老幼統統殺頭，許多人不堪凌辱被殺，就舉家自殺，整個南京城一片血腥。歷代古都的文物古跡被嚴重毀壞，諸子百家、歷代書籍都遭禁止、焚毀，比秦始皇還要徹底。這不僅是對生命的屠戮，也是對文化與文明的毀滅。

發生在1856年的一幕幕血腥屠殺，說是“楊韋內訌”，其實更是“洪楊內訌”。這場影響“太平天國”命運至深的自相殘殺，起因于東王楊秀清覬覦“神器”，逼洪秀全封他父子為“萬歲”。洪密令北王韋昌輝連夜從前線帶兵回京，血洗東王府，殺了東王部下將士兩萬多人，秦淮河的水都被染紅。翼王石達開是諸王中最有遠見、最能干的一個，被曾國藩他們認為最厲害的對手。他回京指責韋昌輝殺虐太重，韋“在洪密令或示意之下”又要殺石，石連夜縋城逃脫，一家老小全被殺光｀。石達開興師問罪，洪又下令殺了韋及親信二百人。從此，“太平天國”就開始由盛轉衰，朝末路走去。

1863年12月，在面臨覆滅時，洪秀全斷然否決了李秀成“讓城別走”的苦求，死也不愿離開他的“小天堂”、安樂窩，并痛斥、詛咒李秀成：“朕鐵桶江山，爾不扶，有人扶。爾說無兵，朕的天兵多過于水。”南京被重重圍困，城中即將斷糧，他號召軍民以“甘露”（百草）為食。城破之前他在絕望中服毒自盡，沒有與太平天國共存亡。城破之后，一個二三十萬人口的大都市只剩下萬把人，幾乎成了一座空城。

有一本書叫做《晚清七十年》，其中太平天國部分的開頭有一段話很醒目，也很沉痛。書中說：“時至晚清，改朝換代的周期已屆，政府的統治大機器徹底銹爛，社會也百病叢生。廣東洪秀全，一個典型“三家村”土塾師，科場失意，轉以‘拜上帝會’之名，于廣西聚眾起事，企圖建立一個夢想中的‘小天堂’。一群狂熱信徒被逼上梁山，化宗教信仰為政治力量，終至釀成死人無數的‘太平天國’大悲劇。”書中用“死人無數”來形容這場大悲劇，但沒有說究竟死了多少人。

蘇南地區，往往二三十里，不見居民，有的地方人口僅存五分之一。

浙江省，一片劫灰，道？相望，昔日溫飽之家，大半成為餓殍。

安徽省，皖南“野無耕種，村無炊煙，市人肉以相食”；皖北“但有黃篙白骨，并無居民市鎮，竟日不見一人”。

江西省，數百里“不聞雞犬聲，惟見餓民僵斃于道”。

在這場大悲劇中，究竟死了多少人，至今仍是個謎。1883年，一個美國傳教士稱：太平天國戰爭造成中國人口的損失為5000萬。而當時的美國駐華公使柔克義則估計太平天國戰爭導致的人口死亡數為2000萬。這是當時在中國的外國人所作的估算，沒有多少事實依據。中國當代人口史學者在確鑿的史料基礎上，對此進行了重新估算，形成了兩種意見：第一種意見根據太平天國前后《戶部清冊》所載的戶口數，認為從1851年到1864年中國人口銳減40%，絕對損失數量達1.6億；第二種意見則將戰前的人口數據與1911年宣統人口普查資料進行對比研究，認為太平天國戰爭僅給江蘇、安徽、浙江、江西、湖北五省直接造成的過量死亡人口就至少達到5400萬，如果再考慮到其它戰場湖南、廣西、福建、四川等省的人口損失，那么太平天國戰爭給中國帶來的人口損失至少在1億以上，直接造成的過量死亡人口達7000萬。

不管以上哪種估算成立，太平天國戰爭都不僅僅是中國歷史上空前的浩劫，而且也是全人類歷史上最殘酷的戰爭，因為第二次世界大戰也僅造成了5000萬的過量死亡。