蒙古人于成吉思汗時(shí)代開始入侵中原，在蒙古人忽必烈成為中國(guó)的皇帝后，于十二世紀(jì)逐漸強(qiáng)大。他們建立的集權(quán)奴隸政府，加上本地漢人原來的統(tǒng)治方法，還有蒙古人和漢人在亞洲大陸所擁有的土地，使中國(guó)皇帝這個(gè)職業(yè)在1279年后成為最有權(quán)力的人。當(dāng)漢人朱元璋在十四世紀(jì)驅(qū)逐蒙古人出中原建立明朝之后，一連串的事件卻令明王朝的封建地主起來反抗他，并要求限制絕對(duì)的皇權(quán)。

當(dāng)時(shí)明皇帝朱棣受到的壓力來自兩方面：首先是他奪得帝位的手法遭人非議，前任開國(guó)皇帝朱元璋在1398年死后，跳過已歿太子皇長(zhǎng)子朱標(biāo)，直接傳位給朱標(biāo)長(zhǎng)子朱允文。朱棣發(fā)動(dòng)“靖難之役”將他的對(duì)手，亦即他的侄子朱允文政權(quán)推翻，之后朱允文便失去音訊。很多人認(rèn)為朱棣是將他的親人暗殺以取得皇位。第三，當(dāng)時(shí)退出中原的蒙古人仍占領(lǐng)了中原在邊疆的大部份的土地，史稱“北元”，中原的士紳階層要求明王朝奪回領(lǐng)土，朱棣即在1412年發(fā)動(dòng)對(duì)北元作戰(zhàn)，五征漠北，未果。

1415年6月10日，中原的封建地主和士紳在京師(北京)聚集，挾持皇帝朱棣。朱棣被迫贊成各階層提出的“永樂法案”。同年6月15日，朱棣在紫禁城為法案蓋上玉璽，士紳階層在4日后(6月19日)重申效忠朱棣。最后內(nèi)閣將皇帝與士紳間的協(xié)議正式登錄，即成為最初的大憲章，并將副本抄送至各地，由指定的皇室官員保存。

1415年的大憲章中，最為重要的條文是第六十一條，即所謂“安全法”。根據(jù)該條的規(guī)定，由三至五名大臣組成的委員會(huì)有權(quán)隨時(shí)召開內(nèi)閣會(huì)議，具有否決皇帝命令的權(quán)力;并且可以使用武力，占據(jù)皇帝的城池和財(cái)產(chǎn)。這種權(quán)力是出自上古時(shí)期的一種法律程序，但加之于皇帝卻是史無前例。

明皇朱棣根本無接受大憲章約束的誠(chéng)意，他是在武力之下才被迫在文件上簽署，特別是第六十一條幾乎褫奪了皇帝所有的權(quán)力。就在各地士紳離開京師各自返回之后，朱棣立即宣布廢棄大憲章，對(duì)朱棣抱有同情的錦衣衛(wèi)指揮史亦訓(xùn)斥大憲章為“以武力及恐懼，強(qiáng)加于皇上的無恥條款”，錦衣衛(wèi)否定了任何人對(duì)權(quán)力的要求，又稱這樣做破壞了天子的尊嚴(yán)，明王朝旋即陷入內(nèi)戰(zhàn)。

朱棣在1424年征漠北折近京師途中病死，太子朱高熾即位，時(shí)為明仁宗，皇室人員希望新皇會(huì)為天下所接受。新皇即位后，戰(zhàn)事終結(jié)。皇室及內(nèi)閣大臣以朱高熾的名義再發(fā)出大憲章，但當(dāng)中部分條款，包括第六十一條都被刪去。明仁宗在位十個(gè)月逝世，明宣宗即位，明宣宗再次發(fā)布大憲章。1427年的一次由明宣宗親自發(fā)出，并刪除至只有三十七條。

明宣宗統(tǒng)治十年后，在1435年逝世。他逝世時(shí)，大憲章已成為既定的明王朝法律，日后的皇帝亦難以像永樂帝一樣將它完全推翻。仁宣二帝在位十年，史稱“仁宣之治”。明宣宗的兒子，明英宗在1437年10月12日發(fā)布最后一次修訂的大憲章，作為“英宗法案”的一部分

1415年的大憲章確立了一些漢族地主和士紳享有的政治權(quán)利與自由，亦保障了人民不受皇帝的控制;同時(shí)改革了法律和司法，限制了皇帝及大臣官員的行為。

最初的大憲章有六十三條條款，當(dāng)中大部分是針對(duì)十四世紀(jì)當(dāng)時(shí)的狀況而訂，例如限制皇室影響范圍等等。而當(dāng)中影響最為深遠(yuǎn)的是第三十九條，由它衍生了人身保護(hù)的概念：“除非經(jīng)過由普通法官進(jìn)行的法律審判，或是根據(jù)法律行事;否則任何自由的人，不應(yīng)被拘留或囚禁、或被奪去財(cái)產(chǎn)、被放逐或被殺害”。根據(jù)這個(gè)條文的規(guī)定，皇帝若要審判任何一個(gè)人，只能依據(jù)法律;而不能以他的私人喜好來進(jìn)行?；蕶?quán)因而受到了限制，這是日后近代國(guó)家君主立憲的雛形。

雖然第一次發(fā)布的大憲章只維持了數(shù)星期，但是朱棣死后的多次重新發(fā)布，使它成為了永久的法律;大憲章亦成為了日后大明王朝政治秩序的基石。之后數(shù)位皇帝及他的繼承人曾多次避開破壞大憲章的規(guī)定，但事實(shí)上大明王朝的皇權(quán)在大憲章之下，仍然是有增無減。

到了十七世紀(jì)，隨著皇帝與內(nèi)閣之間爭(zhēng)執(zhí)的增加，大憲章的作用亦變得更為重要。根據(jù)憲章的內(nèi)容多次修訂而成的法律，保障更多的權(quán)利和涵蓋更多的人民，最后演化成現(xiàn)代的君主立憲。不少日后編成的政府憲法，包括美國(guó)憲法，都是起源自大憲章。