酈道元(466或472--527)北魏地理學家，散文家。字善長。范陽(今河北涿縣)人。出身于官宦世家，他也先后在平城(北魏都城，今山西大同市)和洛陽擔任過御史中尉等中央官吏，并且多次出任地方官。自幼好學，博覽群書，并且愛好游覽，足跡遍及河南、山東、山西、河北、安徽、江蘇、內蒙古等地，每到一地，都留心勘察水流地勢，探溯源頭，并且閱讀了大量地理著作，積累了豐富的地理知識。他認為，地理現象是不斷發展變化的，經過歷代的更迭，城邑的興衰，河道的變遷和山川名稱的更易，地理著作必須不斷充實完善。他參閱了437種書籍，通過自己的實際考察，終于完成了《水經注》這一地理巨著。本書共40卷，記述了1.252條河流的發源地點、流經地區、支渠分布、古河道變遷等情況，同時還記載了大量農田水利建設工程資料，以及城郭、風俗、土產、人物等。《水經注》不僅是一部具有重大科學價值的地理巨著，而且也是一部頗具特色的山水游記。酈道元以飽滿的熱情，深厚的文筆，形象、生動地描述了祖國的壯麗山川。他為官“執法情刻”、“素有嚴猛之稱”，頗遭皇族、豪強忌恨。北魏孝昌三年(公元527年)，汝南王元悅乘雍州刺吏蕭寶夤企圖反叛之機，慫恿朝廷派酈道元去作關右大使。途中，蕭寶夤派人把他和他弟弟道峻及兩個兒子一同殺害。

早期在平城(北魏都城，今山西大同)和洛陽擔任中央官員，并且多次出任地方官。一生足跡遍及中國北方。他為官“執法情刻”、“素有嚴猛之稱”，得罪不少皇族、豪強，在東荊州刺史任上，威猛為治，被百姓上告，因而免官。在京期間專心撰寫《水經注》。

北魏汝南王元悅是男同性戀者，其得寵的男寵丘念因弄權縱恣被酈道元逮捕，元悅找靈太后懇求特赦，酈道元干脆趕在圣旨到達前處死了丘念。自此元悅與酈道元結下深仇。北魏孝昌三年(527年)，元悅乘雍州刺史蕭寶夤企圖反叛之機，慫恿朝廷派酈道元去作關右大使。蕭寶夤果然反叛，派人把酈道元和弟弟酈道峻及其二子在陰盤(今陜西省臨潼縣東)驛亭一同殺害。魏收修撰《魏書》，將酈道元列入〈酷吏傳〉。

酈道元一生勤于讀書和著述，《魏書》卷89說：“道元好學，歷覽奇書”，代表作有《水經注》。道元寫景文字，遣詞精當，“詞組只字，妙絕古今”。歷來研究《水經注》稱“酈學”。唐代李白、杜甫的詩，都吸收了《水經注》的藝術滋養，柳宗元的《永州八記》文章實脫胎于《水經注》。宋朝蘇軾說：“嗟我樂何深，水經也屢讀?！睆堘氛f：“古人記山水，太上有酈道元，其次柳子厚，近時則袁中郎。”劉熙載亦云：“酈道元敘山水，峻潔層深，奄有楚辭《山鬼》、《招隱士》勝境。柳州游記，此先導也”日本地理學家米倉二郎稱酈道元為“中世紀全世界最偉大的地理學家”。

著作另有《本志》、《七聘》，均已失傳。