《永樂大典》在書籍中可以稱的上是龐然巨帙，每本《永樂大典》相當(dāng)于現(xiàn)在普通書籍的兩倍大小。要拿走一兩本《永樂大典》而不被人發(fā)現(xiàn)，已經(jīng)不是一件易事。如果要轉(zhuǎn)移大量《永樂大典》，似乎更加困難。

那么，這些“偷書官”又是用什么方法將《永樂大典》偷出去的呢？

據(jù)清人繆荃孫記載：翰林院的一些官員偷書伎倆極為巧妙。他們一般選擇在冬天進(jìn)行偷竊。

官員早上進(jìn)翰林院時(shí)隨帶棉袍一件，不穿在身上，打成包袱形狀如兩本《永樂大典》大小。當(dāng)夜晚降臨的時(shí)候，一些官員也開始實(shí)施他們偷書的計(jì)劃。他們的辦法是將兩本《大典》包入包袱里，卻把原本包在包袱里的棉袍穿在身上。看守人員見到早上曾帶包袱而來，晚上帶包袱而去，也就不起疑心了。

據(jù)記載，光緒年間一位翰林侍讀文廷式，一人就盜走100多本《永樂大典》。文廷式死后，這些書又被其后人出售，賣給洋人或者古董商。就這樣，《永樂大典》就被大量流失出去。而且?guī)捉?jīng)展轉(zhuǎn)，無從尋覓這些被盜出的《永樂大典》的下落了。

目前，《永樂大典》散落在日本、英國、美國等幾個(gè)國家。是什么原因?qū)⑦@些《永樂大典》遠(yuǎn)離祖國，流散到異域遠(yuǎn)邦呢？

永樂大典的災(zāi)難源于國人說熟知的那段民族屈辱史。光緒二十六年(1900)，八國聯(lián)軍入侵北京，在文明古都燒殺掠搶。

翰林院座落在東交民巷，靠近使館區(qū)，已經(jīng)被淪為戰(zhàn)場(chǎng)。那些價(jià)值連城、有些甚至從未在皇宮之外面世的古版書籍正在被大火一點(diǎn)一點(diǎn)的吞沒，一些沒有被焚燒的古籍被隨意的拋在院子里，池塘中。侵略者對(duì)《永樂大典》肆意搶掠，甚至代替磚塊，構(gòu)筑工事。在這場(chǎng)災(zāi)難過后，《永樂大典》幾乎喪失殆盡，僅存的數(shù)百冊(cè)也散落世界各地。

在中國國家圖書館，翻開這歷經(jīng)幾百年滄桑的《永樂大典》，專家們發(fā)現(xiàn)，這里收藏的所有《永樂大典》有一些共同的特征：從紙張看，這些《永樂大典》用的是嘉靖時(shí)期的皮紙，也叫白棉紙。而且，書后都注明了重錄總校官、分校官、寫書官及圈點(diǎn)人姓名。所以，可以推斷的是，這些《永樂大典》全都是明朝嘉靖時(shí)期的抄本。這就是說，國家圖書館收藏的所有《永樂大典》都不是永樂年間編篆的。那么《永樂大典》除了永樂年間的這個(gè)版本之外，到底還有幾個(gè)版本呢？

在中國國家圖書館的地庫里，收藏有161冊(cè)舉世聞名的《永樂大典》。從明成祖朱棣編寫《永樂大典》至今，已經(jīng)有600余年。在漫長的歲月中，《永樂大典》經(jīng)歷各種不幸遭遇，丟失了一萬多冊(cè)。目前全書僅有不足百分之四，400冊(cè)左右的《永樂大典》流散在世界各地。然而，專家們發(fā)現(xiàn)，目前全世界所能見到的《永樂大典》都有一些共同特征：每本書的書后都注明了當(dāng)時(shí)的重錄官員，而這些官員全都是明朝嘉靖皇帝時(shí)期的官員。

這就是說，目前世界上所有能見到的所有《永樂大典》都不是永樂年間編篆的。那么，《永樂大典》除了永樂年間的這個(gè)版本之外，到底還有幾個(gè)版本呢？據(jù)史書記載，《永樂大典》修成之后，明朝各代帝王中查閱過《永樂大典》的卻寥寥可數(shù)。

據(jù)史書記載，重錄的《永樂大典》的在內(nèi)容、格式、裝幀方面與原本如出一轍，令人嘆為觀止。此后，《永樂大典》便有了兩個(gè)版本。現(xiàn)在人們習(xí)慣于把永樂年間的第一個(gè)版本稱為正本，把嘉靖年間的重錄本稱為副本。這就是說，國圖收藏的所有《永樂大典》全都是明朝嘉靖時(shí)期的副本。

不僅如此，歷史上被八國聯(lián)軍毀掠的是明嘉靖后期重抄的副本，流失海外和國內(nèi)陸續(xù)搜集的殘本也均為嘉靖重錄副本或其抄本。而《永樂大典》的正本至今一卷也沒有發(fā)現(xiàn)，并且其下落也一直不見準(zhǔn)確的記載。這就是說，《永樂大典》正本失蹤了！

11095冊(cè)《永樂大典》正本已經(jīng)徹底消失了幾個(gè)世紀(jì)！《永樂大典》正本究竟何去何從？它還存在于這個(gè)世界上嗎？如果存在，它到底在哪？如果已經(jīng)不存在于世界上，它又是什么時(shí)候，被誰，用什么方式毀滅的？對(duì)于正本的下落，為什么歷代史書中不見任何準(zhǔn)確記載？

圍繞著《永樂大典》正本的是一個(gè)又一個(gè)諱莫如深的謎團(tuán)，甚至有學(xué)者將之稱為“中國書籍史上的最大疑案”。