漢文帝劉恒，西漢開國皇帝高祖劉邦之第四子。公元前197年，在蕭何等33位朝臣的舉薦下，七歲的劉恒被封為代王。劉恒的母親薄氏，終劉邦之世，一直處在“諸姬”當中，從沒有升到“夫人”的行列，故此其母子才能躲過呂后的迫害，平安地活下來。公元前188年，只有22歲的漢惠帝英年早逝，呂后分立劉恭、劉弘為帝(史稱西漢前、后少帝，因處在呂后專權時期，且被認為非盈帝后代，故未被正史承認)。

公元前180年(呂后8年)，呂后死，宮廷發生變亂，齊王兄弟興兵伐呂，太尉周勃、丞相陳平見勢亦響應，夷滅呂氏一族，史稱“蕩滌諸呂”。功臣派畏齊王勢壯，貪代王勢孤，擁立之。公元前180年，劉恒登基為帝，是為西漢史上第三位皇帝(若算上上述提到的前后少帝，則是第五位)漢文帝;公元前157年，漢文帝劉恒駕崩，在位23年，享年46歲，葬于霸陵(在今陜西長安區東)，廟號太宗，謚號孝文皇帝，他也是《二十四孝》中親嘗湯藥的主角。

北宋文學家吳坰《五總志》上有這樣的記載：漢文帝劉恒以“履不藉以視朝”。草鞋最早的名字叫“屨”。由于草鞋材料以草與麻為主，非常經濟，且取之無盡，用之不竭，平民百姓都能自備，漢代稱之為“不借”。在漢文帝時，已經有了布鞋，草鞋已經淪為貧民的穿著，而漢文帝劉恒以“履不藉以視朝”，就是說他穿著草鞋上殿辦公，做了節儉的表率。不僅是草鞋，就連他的龍袍，也叫是“綈衣”，綈在當時就是一種很粗糙的色彩暗淡的絲綢。就是這樣的龍袍，也一穿多年，舊了，也讓皇后給他補一補，再穿。

漢文帝自己穿粗布衣服不說，后宮也是樸素服飾。當時，貴夫人們長衣拖地是很時髦的，而他為了節約布料，即使給自己最寵幸的夫人，也不準衣服長得下擺拖到地上。宮里的帳幕、帷子全沒刺繡、不帶花邊。

古代皇帝住的宮殿，大都要修又大又漂亮的露臺，好欣賞山水風光。漢文帝本來也想造一個露臺，他找到了工匠，讓他們算算該花多少錢。工匠們說：“不算多，一百斤金子就夠了。”漢文帝聽了，吃了一驚，忙問：“這一百斤金子合多少戶中等人家的財產？”工匠們粗粗地算了一下，說：“十戶。”漢文帝聽了，又搖頭又擺手，說：“快不要造露臺了，現在朝廷的錢很少，還是把這些錢省下吧。”

司馬遷在《史記》中記載：文帝“即位二十三年宮室苑囿狗馬服御無所增益”。宮室就是宮殿建筑，苑囿就是皇家園林以及供皇室打獵游玩的場所，狗馬即供皇帝娛樂使用的動物、設施等，服御即為皇帝服務的服飾車輛儀仗等。這些都是皇帝們講排場、顯威嚴、享樂游玩必不可少的，皇帝們大都十分重視。然而文帝當皇帝二十三年，居然沒有蓋宮殿，沒有修園林，沒有增添車輛儀仗，甚至連狗馬都沒有增添。

漢文帝屢次下詔禁止郡國貢獻奇珍異寶，本皇帝決不當收藏家。他還能關心百姓的疾苦，剛當皇帝不久，就下令：由國家供養八十歲以上的老人，每月都要發給他們米、肉和酒;對九十歲以上的老人，還要再發一些麻布、綢緞和絲棉，給他們做衣服。春耕時，漢文帝親自帶著大臣們下地耕種，皇后也率宮女采桑、養蠶。

在他死前，最后安排了一次節儉的活動—他的喪事。他在遺詔中痛斥了厚葬的陋俗，要求為自己從簡辦喪事，對待自己的歸宿“霸陵”，明確要求：“皆以瓦器，不得以金銀銅錫為飾，不治墳，欲為省，毋煩民。”“霸陵山川因其故，勿有所改”，即按照山川原來的樣子因地制宜，建一座簡陋的墳地，不要因為給自己建墓而大興土木，改變了山川原來的模樣。”

漢文帝還主張死后把夫人以下的宮女遣送回家，讓她們改嫁。

漢文帝在位期間，輕徭薄賦，甚至12年免收全國田賦。他還親自耕作，做天下之表率，推動了生產力的迅速恢復與發展。政治上對內加強中央集權，鞏固了國家政權，對外妥善處理同南越和匈奴的關系，對南越王趙佗實行安撫政策，對匈奴在實行和親政策的同時，加強了邊防的力量。匈奴曾三次侵犯漢境，漢文帝均及時派兵還擊擊退強敵。漢文帝廢除嚴邢苛法，帶頭執行法制判決，并且知人善任，虛心納諫，提拔重用人才，使漢朝從國家初定逐步走向繁榮昌盛，為后來漢武帝的橫掃四方打下了堅實的基礎。

像這樣一生為民、儉樸勤政，并不斷改進政策，為強國富民孜孜以求的皇帝，歷史上實不多見。由于漢文帝這種廉潔愛民的精神和勵精圖治的實踐，才造就了“文景之治”的盛世。據歷史記載，當時國庫里的錢多得數不清，穿錢的繩子都爛了;糧倉的糧食一年年往上堆，都堆到糧倉外面來了。因此，司馬遷高度評價漢文帝說：“德至盛焉”，“豈不仁哉！”似乎，皇帝做到漢文帝這份上，真是虧死了。你想，做皇帝的沒吃好穿好，花錢都不舍得，不是白當了嗎？可老百姓喜歡呀，千秋萬世都想著你。后來赤眉軍攻進長安，所有皇帝的陵墓都被挖了，唯獨沒動漢文帝的陵墓，因為知道里面沒啥好東西。