秦始皇三十七年(前210年)，千古一帝秦始皇死于第五次東巡途中。

秦始皇之死因，眾說紛紜。有說他死于病，有說他死于謀殺。

一種觀點認為秦始皇死于“驚恐勞累”和“外傷誘發結核性腦膜炎”。持這種觀點的理由是：關于秦始皇之死，《史記》記述很多，分別見于《秦始皇本紀》、《李斯列傳》、《蒙恬列傳》等處，死因已明，無可置疑。

秦始皇自幼有疾，所以體質較弱。他為人又剛愎自用，事無巨細都要親自裁決;每日批閱文書一百二十斤，工作極度勞累;加以巡游中七月高溫，以上諸因素并發，促使他在途中病發身亡。至于他死于何病，有人認為他死于癲癇。癲癇發作一般分四個時期：起初頭暈、胃部不適，繼爾突然意識喪失，隔肌痙攣，面色青紫、瞳孔散大、呼吸暫停，然后全身肌肉抽動、口吐白沫，最后數十分鐘才能清醒。郭沫若根據《史記當車趕到沙丘后第二天，趙高、李斯發覺秦始皇已死去多時。秦始皇小時候患過軟骨病和氣管炎，壯年時患上癲癇(俗稱羊角風)，且經常發作。

另一種觀點認為他死于“宮廷政變”。

持這種觀點的人主要是從記載秦始皇死亡情況的史書來推敲，發現了可疑之處。

郭沫若先生創作過一篇歷史小說，叫《秦始皇將死》。小說描述了秦始皇在出巡時癲癇病突然發作，后腦受到猛烈撞擊致使昏死過去。第二天凌晨，趙高、李斯等隨從發現秦始皇已死。大家還發現秦始皇的右耳內釘有一根長鐵釘，耳邊流出一股黑血。

小說敘述的這個事，主要說明秦始皇是被謀害致死。其根據是《史記》曾有這種記載：秦始皇死后，趙高威脅李斯使其與他合謀，假造皇帝遺詔，讓昏庸無能的胡亥繼承皇位。

此后，趙高頻頻進獻讒言，陷害中良，利用胡亥之手殺死李斯。

趙高這個心狠手辣的奸臣，憑借自己的權勢在宮內上演了一出“指鹿為馬”的丑劇。凡是講真話的人，都被他視為反對派一一殺害。

趙高權傾天下，不可一世。他見時機成熟就派女婿閻樂率兵闖入皇宮，逼秦二世胡亥自殺身亡。趙高作惡多端最后被子嬰刺死，也算是罪有應得。

從秦始皇死后的一系列事件來看，足以說明趙高篡權野心由來已久。

秦始皇一病不起而亡，令人懷疑是趙高從中做了手腳。因為此前他曾對胡亥有言：“狐疑猶豫，后必有悔，斷而敢行，鬼神避之，后有成功”。

那么，趙高到底是怎樣殺害秦始皇的呢？單憑郭沫若先生的小說是不能作為定論的。

不難看出，秦始皇之死，實質上是一場宮廷政變，而這場政變的導演是趙高，他已想多事處處去支配命運、支配別人，而扶蘇、蒙恬、蒙毅、李斯、胡亥等就是被他支配的犧牲品。但是，趙高要實現對諸人的支配，首先要支配秦始皇，只有假借秦始皇，才能實現自己的陰謀;對活的秦始皇支配不了，只有將他弄死后借傳遺詔。至于趙高怎樣使秦始皇致死，這正是歷史上的缺頁，因此對秦始皇的風尚無定論，是病故還是被害？因而這個“沙丘疑案”應當存疑。