在電燈問世以前，人們普遍使用的照明工具是煤油燈或煤氣燈。這種燈因燃燒煤油或煤氣，因此，有濃烈的黑煙和刺鼻的臭味，并且要經常添加燃料，擦洗燈罩，因而很不方便。更嚴重的是，這種燈很容易引起火災，釀成大禍。多少年來，很多科學家想盡辦法，想發明一種既安全又方便的電燈。

19世紀初，英國一位化學家用2000節電池和兩根炭棒，制成世界上第一盞弧光燈。但這種光線太強，只能安裝在街道或廣場上，普通家庭無法使用。無數科學家為此絞盡腦汁，想制造一種價廉物美、經久耐用的家用電燈。

這一天終于來到了。1879年10月21日，一位美國發明家通過長期的反復試驗，終于點燃了世界上第一盞有實用價值的電燈。從此，這位發明家的名字，就象他發明的電燈一樣，走入了千家萬戶。他，就是被后人贊譽為“發明大王”的愛迪生。

1847年2月11日，愛迪生誕生于美國俄亥俄州的米蘭鎮。他一生只在學校里念過三個月的書，但他勤奮好學，勤于思考，其發明創造了電燈、留聲機、電影攝影機等1000多種成果，為人類做出了重大的貢獻。

愛迪生12歲時，便沉迷于科學實驗之中，經過自己孜孜不倦地自學和實驗，16歲那年，便發明了每小時拍發一個信號的自動電報機。后來，又接連發明了自動數票機，第一架實用打字機、二重與四重電報機，自動電話機和留聲機等。有了這些發明成果的愛迪生并不滿足，1878年9月，愛迪生決定向電力照明這個堡壘發起進攻。他翻閱了大量的有關電力照明的書籍，決心制造出價錢便宜，經久耐用，而且安全方便的電燈。

他從白熱燈著手試驗。把一小截耐熱的東西裝在玻璃泡里，當電流把它燒到白熱化的程度時，便由熱而發光。他首先想到炭，于是就把一小截炭絲裝進玻璃泡里，剛一通電可馬上就斷裂了。

“這是什么原因呢？”愛迪生拿起斷成兩段的炭絲，再看看玻璃泡，過了許久，才忽然想起，“噢，也許因為這里面有空氣，空氣中的氧又幫助炭絲燃燒，致使它馬上斷掉！”于是他用自己手制的抽氣機，盡可能地把玻璃泡里的空氣抽掉。一通電，果然沒有馬上熄掉。但8分鐘后，燈還是滅了。

可不管怎么說，愛迪生終于發現：真空狀態時白熱燈顯得非常重要，關鍵是炭絲，問題的癥結就在這里。

那么應選擇什么樣的耐熱材料好呢？

愛迪生左思右想，熔點最高，耐熱性較強要算白金啦！于是，愛迪生和他的助手們，用白金試了好幾次，可這種熔點較高的白金，雖然使電燈發光時間延長了好多，但不時要自動熄掉再自動發光，仍然很不理想。

愛迪生并不氣餒，繼續著自己的試驗工作。他先后試用了鋇、鈦、錮等各種稀有金屬，效果都不很理想。

過了一段時間，愛迪生對前邊的實驗工作做了一個總結，把自己所能想到的各種耐熱材料全部寫下來，總共有1600種之多。

接下來，他與助手們將這1600種耐熱材料分門別類地開始試驗，可試來試去，還是采用白金最為合適。由于改進了抽氣方法，使玻璃泡內的真空程度更高，燈的壽命已延長到2個小時。但這種由白金為材料做成的燈，價格太昂貴了，誰愿意化這么多錢去買只能用2個小時的電燈呢？

實驗工作陷入了低谷，愛迪生非常苦惱，一個寒冷的冬天，愛迪生在爐火旁閑坐，看著熾烈的炭火，口中不禁自言自語道：“炭炭……”

可用木炭做的炭條已經試過，該怎么辦呢？愛迪生感到渾身燥熱，順手把脖子上的圍巾扯下，看到這用棉紗織成的圍脖，愛迪生腦海突然萌發了一個念頭：

對！棉紗的纖維比木材的好，能不能用這種材料？

他急忙從圍巾上扯下一根棉紗，在爐火上烤了好長時間，棉紗變成了焦焦的炭。他小心地把這根炭絲裝進玻璃泡里，一試驗，效果果然很好。

愛迪生非常高興，緊接又制造很多棉紗做成的炭絲，連續進行了多次試驗。燈炮的壽命一下子延長13個小時，后來又達到45小時。

這個消息一傳開，轟動了整個世界。使英國倫敦的煤氣股票價格狂跌，煤氣行也出現一片混亂。人們預感到，點燃煤氣燈即將成為歷史，未來將是電光的時代。

大家紛紛向愛迪生祝賀，可愛迪生卻無絲毫高興的樣子，搖頭說道：“不行，還得找其它材料！”

“怎么，亮了45個小時還不行？”助手吃驚地問道?！安恍?！我希望它能亮1000個小時，最好是16000個小時！”愛迪生答道。

大家知道，亮1000多個小時固然很好，可去找什么材料合適呢？

愛迪生這時心中已有數。他根據棉紗的性質，決定從植物纖維這方面去尋找新的材料。

于是，馬拉松式的試驗又開始了。凡是植物方面的材料，只要能找到，愛迪生都做了試驗，甚至連馬的鬃，人的頭發和胡子都拿來當燈絲試驗。最后，愛迪生選擇竹這種植物。他在試驗之前，先取出一片竹子，用顯微鏡一看，高興得跳了起來。于是，把炭化后的竹絲裝進玻璃泡，通上電后，這種竹絲燈泡竟連續不斷地亮了1200個小時！

這下，愛迪生終于松了口氣，助手們紛紛向他祝賀，可他又認真地說道：“世界各地有很多竹子，其結構不盡相同，我們應認真挑選一下！”

助手深為愛迪生精益求精的科學態度所感動，紛紛自告奮勇到各地去考察。經過比較，在日本出產的一種竹子最為合適，便大量從日本進口這種竹子。與此同時，愛迪生又開設電廠，架設電線。過了不久，美國人民便用上這種價廉物美，經久耐用的竹絲燈泡。

竹絲燈用了好多年。直到1906年，愛迪生又改用鎢絲來做，使燈泡的質量又得到提高，一直沿用到今天。

當人們點亮電燈時，每每會想到這位偉大的發明家，是他，給黑暗帶來無窮無盡的光明。1979年，美國花費了幾百萬美元，舉行長達一年之久的紀念活動，來紀念愛迪生發明電燈一百周年。