1405年7月11日（明永樂(lè)三年）明成祖命鄭和率領(lǐng)龐大的二百四十多海船、二萬(wàn)七千四百名船員組成的船隊(duì)遠(yuǎn)航，訪問(wèn)了30多個(gè)在西太平洋和印度洋的國(guó)家和地區(qū)，加深了中國(guó)同東南亞、東非的友好關(guān)系。每次都有蘇洲劉家港出發(fā)，一直到1433年（明宣德8年），他一共遠(yuǎn)航了有八次之多。最后一次，宣德八年四月回程到古里時(shí)，在船上因病過(guò)逝。民間故事《三寶太監(jiān)西洋記通俗演義》將他的旅行探險(xiǎn)稱(chēng)之為三寶太監(jiān)下西洋。

鄭和曾到達(dá)過(guò)爪哇、蘇門(mén)答臘、蘇祿、彭亨、真臘、古里、暹羅、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個(gè)國(guó)家，最遠(yuǎn)曾達(dá)非洲東岸，紅海、麥加，并有可能到過(guò)澳大利亞。

鄭和在公元1414年（永樂(lè)十二年）由非洲帶來(lái)的長(zhǎng)頸鹿。沈度《瑞應(yīng)麒麟頌》的附圖，由明宮廷畫(huà)師所繪。

下‘西洋’的定義：明朝初期以婆羅（Borneo）/文萊為界，以東稱(chēng)為東洋，以西稱(chēng)為西洋，故過(guò)去所稱(chēng)南海、西南海之處，明朝稱(chēng)為東洋、西洋，且暹羅灣之海，稱(chēng)為漲海。

第一次下西洋

永樂(lè)三年六月十五日（1405年7月11日）從南京龍江港啟航，經(jīng)太倉(cāng)出海，永樂(lè)五年九月初二（1407年10月2日）回國(guó)。

第一次下西洋人數(shù)據(jù)載有27800人

第二次下西洋

永樂(lè)五年九月十三日（1407年10月13日）出發(fā)，到達(dá)文萊、泰國(guó)、柬埔寨、印度等地，在錫蘭山迎請(qǐng)佛牙，隨船帶回，永樂(lè)七年夏（1409年）回國(guó)。

第二次下西洋人數(shù)據(jù)載有27000人。

第三次下西洋

永樂(lè)七年九月（1409年10月）從太倉(cāng)劉家港啟航，姚廣孝、費(fèi)信、馬歡等人會(huì)同前往，到達(dá)越南、馬來(lái)西亞、印度等地，回國(guó)途中訪錫蘭山，永樂(lè)九年六月十六（1411年7月6日）回國(guó)。

第四次下西洋

永樂(lè)十一年十一月（1413年11月）出發(fā)，隨行有通譯馬歡，繞過(guò)阿拉伯半島，首次航行東非麻林迪，永樂(lè)十三年七月初八（1415年8月12日）回國(guó)。同年11月，麻林迪特使來(lái)中國(guó)進(jìn)獻(xiàn)“麒麟”（即長(zhǎng)頸鹿）。

第四次下西洋人數(shù)據(jù)載有27670人。

第五次下西洋

永樂(lè)十五年五月（1417年6月）出發(fā)，隨行有蒲壽庚的后代蒲日和，途經(jīng)泉州，到占城、爪哇，最遠(yuǎn)到達(dá)東非木骨都束、卜喇哇、麻林等國(guó)家，永樂(lè)十七年七月十七（1419年8月8日）回國(guó)。

第六次下西洋

永樂(lè)十九年正月三十日（1421年3月3日）出發(fā)，往榜葛刺（孟加拉），史載“于鎮(zhèn)東洋中，官舟遭大風(fēng)，掀翻欲溺，舟中喧泣，急叩神求佑，言未畢，……風(fēng)恬浪靜”，中道返回，永樂(lè)二十年八月十八（1422年9月2日）回國(guó)。永樂(lè)二十二年，明成祖去世，仁宗朱高熾即位，以經(jīng)濟(jì)空虛，下令停止下西洋的行動(dòng)。

第七次下西洋

寶船從龍江關(guān)出水

宣德五年閏十二月初六（1431年1月從龍江關(guān)（今南京下關(guān)）啟航，返航后，鄭和因勞累過(guò)度于宣德八年（1433年）四月初在印度西海岸古里去世，船隊(duì)由太監(jiān)王景弘率領(lǐng)返航，宣德八年七月初六（1433年7月22日）返回南京。

第七次下西洋人數(shù)據(jù)載有27550人。