貂蟬，姓任，小字紅昌，15歲被選入宮中，掌管朝臣戴的貂蟬冠，從此更名為貂蟬。漢末宮廷風云驟起，貂蟬出宮被司徒王允收為義女。不久董卓專權(quán)。王允利用董、呂好色，遂使貂蟬施“連環(huán)計”，終于促使呂布殺了董卓，立下功勛。事后，貂蟬為呂布之妾。白門樓呂布殞命，貂蟬化清風而去，不知所終。

貂蟬的出色表演，使王允的計劃實施得天衣無縫，順利地鏟除了朝中一大禍害，圓滿地實現(xiàn)了一個至今依然被津津樂道的歷史傳奇。

但關(guān)于她的最終歸宿，曾經(jīng)耗費大量筆墨渲染貂蟬義舉的羅貫中，對貂蟬“長安兵變”后的下落，始終保持沉默。在歷史價值被榨干之后，她遭到了主流文人的拋棄。但仍有一些作者在孜孜不倦地追問她的下落，繼而任意虛構(gòu)故事，以致其結(jié)局形成了“慘死”和“善終”兩大系列。

“慘死系列”至少包含了四種不同的版本。昆劇《斬貂》細述呂布在白門樓被曹操斬首，其妻貂蟬被張飛轉(zhuǎn)送給了關(guān)羽，但關(guān)羽拒絕受納這位污點美女，怕其水性楊花，朝三暮四，難免為他人所玷污，只有一死才能保全其名節(jié)，于是乘夜傳喚貂蟬入帳，拔劍痛斬美人于燈下。

另一出雜劇《關(guān)公月下斬貂蟬》，是說曹操欲以美色迷惑關(guān)羽，使其為自己效力，遣貂蟬前去引誘。貂蟬使出渾身解數(shù)，上下挑逗，關(guān)羽心如磐石，斷然鏟除了這個情色后患。

基于儒家文人的悉心改造，明代以來，貂蟬和關(guān)羽的形象，日益貼近士紳階層的倫理標準。第三種版本出自明劇《關(guān)公與貂蟬》，劇中的貂蟬向關(guān)羽痛說內(nèi)心冤屈，詳述其施展美人計為漢室除害的經(jīng)歷，贏得關(guān)羽的愛慕，但關(guān)羽決計為復(fù)興漢室獻身，貂蟬只好懷著滿腔柔情自刎，以死來驗證自身的政治貞操。

第四種版本陳述貂蟬在憐香惜玉的關(guān)羽庇護下逃走，削發(fā)為尼，曹操派人追捕，為使桃園三兄弟不再重蹈自相殘殺的覆轍，貂蟬毅然觸劍身亡，一縷幽怨的香魂，追隨國家大義而去。

“善終系列”則有三個核心版本，一是貂蟬出家為尼，以佚名方式寫下雜劇《錦云堂暗定連環(huán)計》，向世人言明自己的政治貢獻，最后在尼姑庵里壽終正寢。

第二種版本則宣稱關(guān)羽不戀女色，護送貂蟬回到其故鄉(xiāng)木耳村，而貂蟬則一直守節(jié)未嫁，終于熬成了一個貞烈老嫗，被鄉(xiāng)人建廟祭奠。為謀生和豐富群眾文藝生活起見，貂蟬還組織戲班演出，她所搭建的戲臺，曾是該村的一個誘人景點。

第三種版本稱貂蟬被關(guān)羽納為小妾，并送往成都定居，本想在功成名就后慢慢享用，不料自己兵敗身死，可憐的貂蟬從此流落蜀中，成了寂寞無主的村婦。

還有新聞稱，某老人曾于成都北郊拾得一塊古碑(1971年)，其銘文約略為：貂蟬，王允歌姬也，是因董卓猖獗，為國捐軀……隨炎帝入蜀，葬于華陽縣外北上澗橫村黃土坡……這是有關(guān)貂蟬下落的最新證據(jù)，卻無力證明任何東西。這里的“炎帝”，疑為“關(guān)帝”的訛記，公元1652年，清順治帝加封關(guān)羽為“忠義神武關(guān)圣大帝”，此后民間才會出現(xiàn)“關(guān)帝”的簡稱。成都發(fā)現(xiàn)的墓碑，最多只是清代好事者的偽作。貂蟬的下落，依舊是個不可索解的懸謎。

對于這樣一個介于歷史和文學(xué)之間的人物，真真假假，假假真真，哪些是文人的渲染和演繹，又有哪些是歷史的細節(jié)和真實，都難以說清。如今，關(guān)于貂蟬的故事，依然鮮活在人們的文化記憶中。她已經(jīng)幻化成一個歷史背影，一個美麗的符號，成為我們傳統(tǒng)文化里不可復(fù)制也是獨一無二的人文風景。這樣的美人，也將超越歷史，永存我們的記憶之中。

四大美女中，除卻楊貴妃，其他三位都張揚著一種“以身救國”的悲情基調(diào)。但貂蟬最是與眾不同。一是她的主動請纓，二是她完成任務(wù)的復(fù)雜程度和艱巨難度。她的身上，閃耀著智慧的靈光，充滿了巾幗的豪情。然而，女性以性為交易，以扼殺情感為代價，換來的政治成果再偉大，我們也不該引以自豪。千百年來，再漂亮的容顏，再神圣的使命，她們最終扮演的角色，也只是政治博弈的利器和籌碼。