水師是指中國古代在江河湖海等水域實施軍事行動的軍事力量。由于水域的范疇既包括了海洋，也有江河湖等陸上水域，因此一般而言，水師不等于海軍。那么北洋水師是什么時候成為海軍的呢？一個重要的標志，就是1888年清廷公布的《北洋海軍章程》。

1888年年初，清廷在英國和德國訂購的4艘軍艦，在鄧世昌等人的管帶下入列北洋水師。5月，李鴻章親自驗收這4條軍艦，并出海巡視了北洋水師各艦的訓練。這個時候的北洋水師，已經擁有艦船25艘，總排水量已經達到3.7萬噸;同時，作為海軍艦隊不可少的基地建設，也已經初見成效：旅順基地基礎建設和炮臺已經完工了;威海基地建設也已經全面展開。以大沽口、旅順和威海衛為3大支撐的“環渤海防御圈”基本成型。海軍成軍所必備作戰和后勤保障等物質條件，都已經初具。但僅有這些還是不夠的。李鴻章本人有著豐富的軍旅生涯。淮軍就是他一手創辦的。因此他很清楚規矩章程對創建一支軍隊的意義。在他的提議和主持下，有丁汝昌和劉步蟾、林泰曾參加的海軍章程的制定工作啟動了。

中國古代水師是有自己章程的。但已經不可能繼續在近代化的新型艦隊當中貫徹應用。因為海軍章程所包括的內容，不僅有艦隊日常管理規定，還有大量的內容涉及組織編制、兵員保障、獎勵制度、訓練程序、后勤保障、涉外事務等。1888年4月，章程制定小組成員參考綠營水師和長江水師舊有的章程，同時參考英國和德國軍隊的有關文件，以英國海軍章程為藍本，經過了3個月的細致工作，完成了《北洋海軍章程》的初稿。在這當中，李鴻章因出海偶感風寒，但臥病休養期間，他還抱病參與討論，指示將草稿征求外籍洋員、特別是時任北洋水師總查英國人瑯威理的意見。當初稿完成以后，李鴻章命人攜帶進京，交給醇親王審讀。這是他在尋求政治后臺的支持。

9月30日，海軍衙門正式將章程奏呈慈禧太后。據說慈禧看后十分高興，還表揚了起草人員。3天后，慈禧發布了一道懿旨批準施行這個章程。也就是從這時起，北洋海軍正式成軍了。從此北洋正式文件中不再使用“北洋水師”的稱謂，改以“北洋海軍”。

值得注意的是北洋海軍的待遇，為了吸引優秀人才進入海軍，它在薪俸報酬上大幅提高，軍官的收入比清朝綠營軍中的同級別高出100%不止。如鄧世昌是副將銜，按規定他的年收入應該是3240兩，比綠營副將1177兩的收入高出2.75倍。同樣，水手士兵的收入也高于綠營兵。這種規定，在晚清動蕩的社會中，對穩定兵員，增強戰斗力具有重要意義。

有一點可能大家并不清楚，《北洋海軍章程》中規定了以長方形黃龍旗作為軍旗。在此之前，水師懸掛的旗幟是三角形黃龍旗。為了便于與外國艦船的海上交往，改成了更為醒目和國際通用的長方形。以國旗作為海軍旗，這在中國沒有先例，在世界恐怕也不多見。北洋海軍有了大清的正式軍隊編制，成為一支與國際接軌的艦隊，封建王朝和與國際接軌，這兩個性質相悖的東西同時出現在了北洋海軍，它又預示著什么呢？