桓溫最近很著急，眼看著洛陽淪陷西晉滅亡快過去40年了，隨著時間的推移，第一代北方南下士族(簡稱“北一代”)如王導、庾亮們相繼去世，北二代、北三代相繼主政，他們對北方的印象越來越模糊，那時候不像現在通訊發達，很多北三代對洛陽是個什么概念都不清楚了，大部分人除了寄情山水、清談闊論、優游處世外，誰還能提起精神來去收復故土？

就在這時，北方傳來一個利好消息，那里大亂了，后趙國主石虎病死后，內部發生政變，后趙大將冉閔稱帝，建立了魏國，鮮卑族貴族慕容皝建立的前燕又滅了冉魏。氏族貴族苻健也乘機占領了關中，建立了前秦。

北方的情況給了東晉一個很好的機會，此時不征更待何時？桓溫就上書晉穆帝請求出征。

要不要北伐，要不要派桓溫北伐，這是個問題。對桓溫的請求，朝廷出于兩個顧慮，沒答應他。一是祖逖、庾亮他們都北伐過，最后都不了了之，他們不想再折騰了，小朝廷就小朝廷吧，好歹也是個安樂窩。二是擔心桓溫功勛日盛，難保心生異心，北伐只能更加增加他的軍事資本和政治資本，這一點不得不防。

朝廷總體上是不支持北伐的。那個王導的侄兒、書法家王羲之，就是極力反對北伐的官員之一。他反對的理由主要是：一是北伐當求萬全，以占得實地，獲得人口等實際利益為主，你桓溫直搗河洛的主張沒多少意義;二是運輸的困難，十萬之兵，通常須三倍人力的物資后勤，以吳越兩州，難以支持長久的補給線;三是東晉的本土兵力不如北方，其將官多為士族襲承，戰斗力孱弱，難以取勝。

不過這次機會難得，最后，朝廷來個折中，答應北伐，但不是派你桓溫，而是派一直與桓溫明爭暗斗的殷浩領軍北上，晉穆帝企圖殷浩凱旋，以封大功，既從北伐中收復一片故土，又好制衡和削弱桓溫的勢力。

遺憾的是，殷浩是個只有虛名、沒有軍事才能的文人。他出兵到洛陽，被羌族人打得大敗，死傷了一萬多人馬，連糧草武器也丟光了。朝野上下，對殷浩的質疑與不滿因此陡然增多?；笢爻脽岽蜩F上了道奏章，要求朝廷把殷浩撤職辦罪。晉穆帝沒辦法，只好把殷浩撤了職，同意桓溫帶兵北伐。

于是，本是打擊桓溫的一場陰謀，反而打擊了晉穆帝自己。

祖逖北伐是受到后方牽制沒成功，庾亮北伐因為對方太強大沒成功，殷浩北伐是因為不懂軍事沒成功，那么桓溫呢？能不能成功？在大家的一片質疑聲中，桓溫開始了他的三次北伐之旅。

第一次北伐是在公元354年，桓溫統率四萬晉軍，從江陵出發，攻打前秦。前秦的開國君主符健也派出五萬雄兵奮力抵抗，結果被桓溫的雄師打得只剩六千老弱。苻健只得退守長安，一面挖溝筑壕，嚴防死守，一面轉移人口物資，搶收麥田。晉軍乘勝追擊，進駐霸上，見到晉軍，關中民眾前往勞軍，許多老人更是疼哭失聲：“沒想過今天還能看到官軍！”桓溫本已將長安團團圍住，只需假以時日便可成功，無奈軍糧不濟，只得抱恨而歸?；笢乇黄柔汴P中三千多戶百姓一同撤返江陵。

這里有個小插曲，桓溫駐軍灞上時，王猛(后來成為前秦宰相)聽到這個消息，身穿麻布短衣，徑投桓溫大營求見。桓溫請王猛談談對時局的看法，王猛在大庭廣眾之中，一面捉掐虱子，一面縱談天下大事，滔滔不絕，旁若無人。桓溫見此情景，心中暗暗稱奇，脫口問道：“我奉天子之命，統率十萬精兵仗義討伐逆賊，為百姓除害，而關中豪杰卻無人到我這里來效勞，這是什么緣故呢？”王猛直言不諱地回答：“您不遠千里深入寇境，長安城近在咫尺，而您卻不渡過灞水去把它拿下，大家摸不透您的心思，所以不來。”桓溫確實有私心，：自己恢復關中，只能得個虛名，而地盤卻要落于朝廷;與其消耗實力，失去與朝廷較量的優勢，為他人做嫁衣裳，不如留敵自重。一語觸及了桓溫的心病，過了好半天，桓溫才抬起頭來慢慢說道：“江東沒有一個人能比得上您的才干！”臨行前，他賜給王猛華車良馬，又授予高級官職都護，請王猛一起南下。王猛心想在士族盤踞的東晉朝廷里，自己很難有所作為，于是拒絕了。

兩年后，桓溫第二次北伐，當時羌族首領姚襄入據許昌，隨后又進攻洛陽?；笢爻鰩熣饔懸ο?。當途徑金城時，桓溫看到當年他任瑯琊太守時栽種的柳樹已經長大，無限感慨說：“木猶如此，人何以堪！”并攀撫著柳枝，潸然淚下。桓溫真是個軍事天才，幾戰下來，大敗姚襄，并收復了洛陽及其周圍大片地區。桓溫進駐洛陽，經過草草修繕，便上表皇帝，他勸晉穆帝還都洛陽，可朝廷一方面偏安久居，貪圖安逸，另一方面擔心桓溫“挾天子以令諸侯”，就沒有同意?；笢厣蠒畮状?，晉穆帝始終沒有答應。最后，桓溫只得揮師還晉，光復之地及洛陽重又落入北方胡族之手。

桓溫兩次北伐都功虧一簣，他心有不甘，便在公元369年第三次北伐，率五萬晉軍討伐前燕政權，一路打到枋頭(今河南浚縣西南)，因前燕慕容垂切斷晉軍軍糧，桓溫不得不撤退，中途被慕容垂八千鐵騎打敗，晉軍損失三萬余人?；笢卦俅魏薅?，深感恥辱。

桓溫之敗，固然有其軍事指揮方面的失誤以及軍需供給不足的問題，但東晉朝廷執政的士族大家不予支持，對北伐成敗甚至幸災樂禍的態度，不能不是失敗的重要因素。

事不過三，桓溫徹底放棄了北伐的夢想，讓后人再來完成這個使命吧。歷史總是驚人的相似，后來的南宋也一樣，北伐成了一代人的夢想。

桓溫是個歷史爭議人物。后人指責桓溫的北伐主要是搞政績、提高自己的聲威，并無真心實意北伐。對于這種說法，我不這么看，北伐取得一定的成效這是不爭的事實，促進了民族的融合，激發了一代人的光榮夢想，為什么非得人家是大公無私的才是理想的狀態？為什么非得給利己利人利國家的行為披上一件有色的外衣？岳飛北伐，難道就沒有個人的成分？實現抱負不也是私欲嗎？難道因為桓溫后來的行為才去否定他先前的做法？如果這樣，那絕對是不客觀也不公正的。

不管如何，北伐一直是東晉人的夢想，桓溫大膽去做了，值得贊一個。

北伐的赫赫戰功，使桓溫成為享譽四海的英雄人物，但桓溫認為自己才能過人，大權在握，卻未能光復中原、成就萬世功名，實足以抱憾終身。隨著權力不斷增加，桓溫的野心也就越來越大，于是逐漸有了篡位自立的想法。卻最終因勢力不敵而未成，不久便病死了。