背景

桓溫在第二次北伐成功收復(fù)洛陽(yáng)后聲望提高，先于升平四年(360年)進(jìn)爵南郡公，后更在興寧元年(363年)進(jìn)大司馬、都督中外諸軍事、錄尚書(shū)事，正式掌握朝政。次年更授桓溫?fù)P州刺史，令桓溫掌握京畿地區(qū)軍事。桓溫雖然內(nèi)鎮(zhèn)揚(yáng)州，然而原本所都督的荊、江二州亦交由其兩個(gè)弟弟桓豁及桓沖掌握，由此桓溫基本上集東晉全國(guó)軍政大權(quán)于一身，僅未能掌握徐、兗二州所在的京口及豫州等兵力。

另一方面，原本名義上臣服于東晉的前燕在其君主慕容俊在永和八年(352年)稱帝自立后，就多次與東晉發(fā)生戰(zhàn)事。前燕更多次派兵進(jìn)攻洛陽(yáng)，雖勉強(qiáng)能守著洛陽(yáng)，但河南諸郡其實(shí)都被前燕所奪。東晉終在興寧三年(365年)失去洛陽(yáng)。司冀等地皆失于前燕后，前燕又進(jìn)攻兗州等地，于太和元年(366年)又奪取魯郡和高平郡，甚至曾南侵至竟陵郡。

面對(duì)前燕不斷的軍事行動(dòng)，桓溫亦希望以北伐提高自己聲望，以圖實(shí)現(xiàn)自己野心，登上帝位;又因前燕慕容恪于太和二年去世，桓溫于是決意進(jìn)行北伐，打算打敗前燕后回朝受取九錫，終篡奪東晉政權(quán)。

過(guò)程

太和四年(369年)，桓溫上請(qǐng)北伐，并請(qǐng)與徐、兗二州刺史郗愔、豫州刺史袁真及江州刺史桓沖一同出兵。郗愔是在庾希因救援高平及魯郡不力而被彈劾免職后受桓溫所推，然而其實(shí)桓溫一直覬覦郗愔部下駐京口的軍隊(duì)，心中很不愿由郗愔統(tǒng)率這些部眾。當(dāng)時(shí)郗愔之子郗超是桓溫心腹，明白桓溫心思后就假作父親書(shū)信，將父親的徐兗二州刺史的職位讓給了桓溫，令桓溫十分高興。至四月庚戌日，桓溫終自所鎮(zhèn)的姑孰領(lǐng)五萬(wàn)人出兵前燕。

桓溫北伐至兗州，當(dāng)時(shí)郗超顧慮汴水因戰(zhàn)亂久未浚治，認(rèn)為會(huì)影響漕運(yùn)，但桓溫不聽(tīng)。直至行軍至金鄉(xiāng)時(shí)就因天旱而令水軍不能繼續(xù)前進(jìn)。桓溫當(dāng)時(shí)就命毛穆之開(kāi)鑿河道，引水令桓溫水軍得以繼續(xù)前進(jìn)，終成功進(jìn)入黃河。

然而，郗超又進(jìn)言，認(rèn)為桓溫入黃河之法是逆著水流而進(jìn)，與東晉基地距離又遠(yuǎn)，難通漕運(yùn)，擔(dān)心前燕會(huì)拒守不戰(zhàn)，令晉軍陷入糧道斷絕，無(wú)軍糧繼續(xù)北伐的困境。郗超于是建議桓溫盡率全軍直擊前燕國(guó)都鄴城，不論前燕逃回遼東后方、拒守鄴城或出戰(zhàn)與東晉決一勝負(fù)皆有利于北伐進(jìn)展;另郗超又提議一個(gè)較穩(wěn)健的策略，建議桓溫守著河道，控制漕運(yùn)，一直儲(chǔ)蓄糧食，直至明年夏天方才繼續(xù)進(jìn)攻。郗超又認(rèn)為若果不速戰(zhàn)速?zèng)Q，當(dāng)戰(zhàn)事拖延至秋冬后，水量減少而北方早降溫的客觀條件之下，會(huì)令到晉軍更難維持。但桓溫都不聽(tīng)從。

桓溫隨后派檀玄攻取湖陸，更俘獲慕容忠。前燕所派慕容厲率步騎二萬(wàn)進(jìn)攻，桓溫又于黃墟大敗敵軍。鄧遐、朱序又在林渚擊敗燕將傅顏，前燕高平太守徐翻更投降東晉。前燕于是再派慕容臧率諸軍抵抗桓溫，但都失敗。前燕見(jiàn)此，唯有派人向前秦求救。

七月，前燕人孫元率宗族黨眾起兵響應(yīng)桓溫，桓溫于是移屯枋頭。當(dāng)時(shí)前燕皇帝慕容暐和太傅慕容評(píng)對(duì)戰(zhàn)事發(fā)展都十分恐懼，打算北逃回遼東。但當(dāng)時(shí)慕容垂自己請(qǐng)求進(jìn)擊桓溫，慕容暐于是讓慕容垂代替慕容臧率眾抵抗桓溫。同時(shí)，慕容暐又以虎牢以西的土地賂誘前秦派兵救援前燕，在王猛的支持下，苻堅(jiān)于是在八月派茍池及鄧羌率步騎二萬(wàn)救援前燕。

當(dāng)時(shí)前燕司徒長(zhǎng)史申胤就認(rèn)為桓溫“驕而恃眾，怯于應(yīng)變。大眾深入，值可乘之會(huì)，反更逍遙中流，不出赴利，欲望持久，坐取全勝。”預(yù)料當(dāng)晉軍糧運(yùn)出現(xiàn)問(wèn)題時(shí)就會(huì)不戰(zhàn)自敗。當(dāng)時(shí)，桓溫以昔日歸降東晉的段思為向?qū)В把嗌袝?shū)郎悉羅騰卻擊敗桓溫軍，生擒段思。另桓溫所派的李述亦被悉羅勝和染干津所殺，令晉軍士氣下降。同時(shí)，桓溫早前命袁真攻打譙國(guó)和梁國(guó)，意圖開(kāi)石門(mén)水道以通漕運(yùn)，但袁真攻取二郡后卻不能開(kāi)通水道，令水路運(yùn)輸受到阻礙。

九月，前燕開(kāi)始反擊，慕容德率一萬(wàn)兵與劉當(dāng)駐屯石門(mén)，李邽以五千豫州兵斷絕桓溫糧道。慕容宙則以一千兵設(shè)計(jì)擊敗晉軍，殺傷大量晉兵。桓溫見(jiàn)戰(zhàn)事不利，又因糧食將竭，更聽(tīng)聞前秦援兵將至，于是在九月丙申日焚毀船只，拋棄輜重，循陸路退軍。只留毛穆之為東燕太守。桓溫經(jīng)倉(cāng)垣南歸，途中鑿井取水飲用。當(dāng)時(shí)前燕諸軍亦有追晉軍，但慕容垂認(rèn)為桓溫新退必然提高警覺(jué)，并以精銳殿后，不如待晉軍見(jiàn)燕軍未至，專心從速南退時(shí)才大舉追擊，于是只領(lǐng)八千騎兵從后緩緩跟隨。數(shù)日后，慕容垂見(jiàn)晉軍加快速度，于是加速追擊，并在襄邑追及桓溫。另一向面，慕容德已經(jīng)領(lǐng)四千騎兵率先在襄邑設(shè)伏，于是桓溫在襄邑受兩軍夾擊，晉軍大敗，死了三萬(wàn)兵。茍池所率的前秦兵亦在譙國(guó)邀擊桓溫，殺傷又以萬(wàn)計(jì)。十月己巳日，桓溫收拾散卒，駐屯山陽(yáng)。叛歸東晉的孫元在武陽(yáng)據(jù)守，但都被前燕所擒。第三次北伐至此結(jié)束。