中國古達(dá)的四大發(fā)明在人類文明史上的重要地位，是中國成為文明古國的標(biāo)志之一。正如馬克思所言，中國古代的四大發(fā)明對(duì)世界和人類的發(fā)展進(jìn)步做出了巨大貢獻(xiàn)，但四大發(fā)明究竟是怎么傳到國外的，人們卻知之甚少。在中國古代的四大發(fā)明之中，造紙術(shù)是最早傳播到其他國家的。公元751年，唐朝大將高仙芝率軍與大食(阿拉伯帝國)將軍沙利會(huì)戰(zhàn)于中亞重鎮(zhèn)怛邏斯(今哈薩克斯坦的江布爾)。激戰(zhàn)中，由于唐軍中的西域軍隊(duì)發(fā)生叛亂，唐軍戰(zhàn)敗。怛邏斯之戰(zhàn)后，唐軍中的部分造紙工匠被阿拉伯軍隊(duì)俘虜。沙利將這些工匠帶到中亞重鎮(zhèn)撒馬爾罕，讓他們傳授造紙技術(shù)，并建立了阿拉伯帝國第一個(gè)生產(chǎn)麻紙的造紙場。從此，撒馬爾罕成為阿拉伯人的造紙中心。

隨后，源自中國的造紙術(shù)隨著阿拉伯大軍迅速傳到敘利亞、埃及、摩洛哥西班牙和意大利等地。為了解決歐洲紙張質(zhì)量低劣的問題，法國財(cái)政大臣杜爾閣曾希望利用駐北京的耶穌會(huì)教士刺探中國的造紙技術(shù)。乾隆年間，供職于清廷的法國畫師、耶穌會(huì)教士蔣友仁將中國的造紙技術(shù)畫成圖寄回了巴黎，中國先進(jìn)的造紙技術(shù)才在歐洲廣泛傳播開來。1797年，法國人尼古拉斯·路易斯·羅伯特成功地發(fā)明了用機(jī)器造紙的方法，從蔡倫時(shí)代起中國人持續(xù)領(lǐng)先近2000年的造紙術(shù)終于被歐洲人超越。

由于蒙古人在其征服地區(qū)廣泛使用紙鈔，因而，作為紙鈔的印刷方法，活字印刷術(shù)也順著絲綢之路西傳至西亞、北非一帶，隨后又進(jìn)入了歐洲。除紙鈔之外，宗教畫和紙牌也促成了歐洲人接受印刷技術(shù)。紙牌雖小，卻綜合了手繪、木版印刷等各種方法，成了歐洲人學(xué)習(xí)、掌握雕版印刷術(shù)最直接的途徑。蒙元時(shí)期，歐洲人沿絲綢之路來到中國，學(xué)會(huì)了使用木活字。由于歐洲人使用的拉丁字母結(jié)構(gòu)簡單，且只有26個(gè)字母，比漢字更適合活字印刷。1450年，德意志人古騰堡在美因茨城的工廠中發(fā)明了哥特體拉丁文金屬活字印刷技術(shù)，解決了長期困擾歐洲人的字形問題。

中國古代在戰(zhàn)爭中使用火器的最早記載，出現(xiàn)在唐朝末年。南宋初年，軍事學(xué)家陳規(guī)發(fā)明了一種管形火器——火槍。這在人類使用火藥的歷史上，是一個(gè)巨大的飛躍。公元1234年蒙古滅金之后，將在弄封等地虜獲的工匠和火器全部掠走，還把金軍中的火藥工匠和火器手編入了蒙古軍隊(duì)。次年，蒙古大軍發(fā)動(dòng)了第二次西征，新編入蒙軍的火器部隊(duì)也隨軍遠(yuǎn)征。在隨后的幾年中，裝備火器的蒙古大軍橫掃東歐平原。1241年4月9日，蒙古大軍與3萬波蘭人和日爾曼人的聯(lián)軍在東歐華爾斯塔德大平原上展開了激戰(zhàn)。

根據(jù)波蘭歷史學(xué)家德魯果斯《波蘭史》一書的記述，蒙古大軍在這場會(huì)戰(zhàn)中使用了威力強(qiáng)大的火器。波蘭火藥史學(xué)家蓋斯·勒躲在戰(zhàn)場附近的—座修道院內(nèi)，偷偷描繪了蒙古士兵使用的火箭樣式。根據(jù)蓋斯勒的描繪，蒙古人從一種木筒中成束地發(fā)射火箭，因?yàn)樵谀竞喩侠L有龍頭，因此被波蘭人稱作“中國噴火龍”。蒙古人滅亡阿拉伯帝國后，建立起了伊利汗國。這里迅速成為了火藥等中國科學(xué)技術(shù)知識(shí)向西方傳播的重要樞紐。而配備火藥武器的蒙古軍隊(duì)在歐洲的長期駐扎，給歐洲人偷窺火藥技術(shù)提供了機(jī)會(huì)。

大約在公元3世紀(jì)前后，中國人發(fā)現(xiàn)了磁石能夠吸鐵的特性，同時(shí)還發(fā)現(xiàn)了磁石的指向性，并依此特性制造了“司南”。大約在10世紀(jì)的北宋時(shí)期，中國人已將指南針用于海上導(dǎo)航。在北宋人朱或1119年成書的《萍洲可談》中，有這樣一段文字：“甲令海舶，大者數(shù)百人。小者百余人……舟師識(shí)地理，夜則觀星，晝則觀日，陰晦觀指南針”。

一些外國學(xué)者在翻譯這段文字時(shí)，誤將其中的“甲令”(南宋政府的命令)一詞翻譯成了往來海上的阿拉伯船長的名字，因此就一錯(cuò)再錯(cuò)，得出了最早裝備指南針的不是中國海船，而是阿拉伯海船的錯(cuò)誤結(jié)論。實(shí)際上，中世紀(jì)時(shí)阿拉伯人海船船體狹小，根本無法容納百余人。當(dāng)時(shí)往來南中國海、印度洋和波斯灣之間的商船，能夠容納上百人的只有中國海船，連阿拉伯商人也經(jīng)常搭乘中國海船。宋代與阿拉伯的海上貿(mào)易十分頻繁，中國開往阿拉伯的大型船隊(duì)有指南針導(dǎo)航，阿拉伯人是很容易從中國商船上學(xué)到指南針的用法的。